Император с Земли

На каждый из четырех оставшихся малых кораблей набросились тройки истребителей жуков — и вскоре два блестящих эсминца „Илно“ вспыхнули маленькими звездочками, а последний лопнул, выбросив спасательную капсулу. Корвет пытался маневрировать на форсаже, однако скоро и его отметка исчезла.

Силовой экран погас, получив десяток попаданий — аппараты насекомых лопались, озаряя пространство яркими всполохами, а мощные импульсы рвали блестящий клин линейного крейсера. Несколько жирных лучей прошли мимо, но от остальных уклониться не удалось. Большинство ударили в носовую часть, испарив приличную часть корпуса, остальные оставили в блестящих гранях оплавленные кратеры. Истребители закручивали спирали, полосуя поврежденный корабль лазерами — броню они пробить не могли, и атаковали в орудийные модули. Поврежденный корабль продолжал огрызаться, и аппараты нелюдей гибли, продолжая полет мертвыми кусками металла.

Наконец скоротечная схватка закончилась — последний потерявший управление истребитель жуков воткнулся в борт своей жертвы. Однако союзник выдержал массированную атаку — выпустив струйки газа из уцелевших маневровых сопел, изуродованный корабль тяжело разворачивался для торможения. Наконец два уцелевших двигателя выплюнули ровные факелы — линейный крейсер стал гасить набранную скорость.

Командующий одобрительно кивнул, отдавая должное мастерству экипажа — он был уверен, что и этот корабль повторит судьбу тех оплавленных туш, что сейчас дрейфуют в ожидании результата боя.

Капитан дождался подтверждения выхода всех бортов, затем проконтролировал распределение целей — пульсарам и дальнобойным, но неторопливым лазерам предстояло стрелять в первую очередь по тяжелым истребителям жуков. Благодаря поступающему потоку данных от командного корабля адмирала Нитчера, искин отслеживал каждую из тридцати семи приоритетных целей. Шустрые кораблики в форме семечек активно маневрировали, приближаясь к „Люпусу“ с разных направлений.

Алекс морщился — еле слышный визг генераторов накачки действовал на нервы. Лазерные установки разрядили накопители, уничтожив шесть целей. К сожалению, жуки не собирались ждать шесть минут для перезарядки накопителей, теперь в дело вступали пульсары. Главный калибр оказался неэффективен, зато близкий подрыв одной из выпущенных боеголовок вывел из строя группу из пяти аппаратов жуков.

„Каларды“ на форсаже уносились к своим целям — вместо пилотов в кабинах находились боеголовки, подсоединенные тонким кабелем к модулю системы „Каго-8М“. Отметка первого перехватчика „Фальми“ исчезла — искин третьего класса не справился с задачей, активировав заряд слишком рано. Тактический интерфейс исправно отображал гаснущие красные точки, однако капитан не стал наблюдать за ходом боя. Он покосился на Илью, который сосредоточенно управлял огнем пульсаров — лицо товарища блестело от пота. Каслия обеспокоенно замерла в кресле второго пилота, а Сири послала капитану мыслеобраз одобрения, но он уже знал, что нужно сделать, — на языке лежала капсула хакданского боевого стимулятора „ортач“.

Хранитель традиций неодобрительно покосился на Алекса — он не рекомендовал использовать вещества и артефакты, снижающие потенциал.

Потянувшись к ключу, землянин оказался в окружении ярких сгустков и разноцветных линий. Стимулятор начал действовать — время растягивалось, давая возможность псиону оценить угрозу и выбрать оптимальное решение для ее устранения. Алекс не воспринимал вокруг ничего необычного, но когда на помощь пришел Нульг, землянин уловил на границе восприятия множество чуждых сущностей. Капитан пожалел, что рядом с ним только один сильный псион, помощь десятка таких одаренных могла значительно расширить дальность и силу воздействия.

Мерцающая паутина силовых линий рвалась, проталкивая яркие сгустки. Из каждого тянулся жгут, состоящий из множества переплетенных полупрозрачных нитей. Хранитель традиций мягко направлял, и Алекс понял, что нужно делать, — потянувшись к ближайшему чуждому образованию, он стал рвать связь особей-пилотов с главным жуком. Жгуты сразу же восстанавливались, но землянин пробовал разные варианты воздействия. К одному сгустку он подсоединил оборванную силовую линию, подумав, что внесение помех в управляющий сигнал не пойдет на пользу твари, сидящей в истребителе.

По другому обрубку он послал мыслеобраз — там землянин изобразил мерзкого таракана, которого давит грязный тапок. Неизвестно, дошло ли послание до адресата, реакции никакой не последовало. Затем Алекс попытался отправить по другому оборванному жгуту несколько отростков ключа, которые тот использовал для поглощения. Однако древняя сущность упиралась, не собираясь участвовать в подобном — у одаренного возникла мимолетная мысль, что человек на предложение погрызть кирпич отреагировал бы так же. Алекс не стал настаивать, продолжая нарушать управляющие каналы. Он полностью сосредоточился на этой задаче, не обращая внимания на эффект от своих действий.