Императорская любовь

Я сверился с записями в книге и приступил к священнодействию. Рассеял зрение, связал нити магических энергий, и запел, вплетая слова в энергетическое волокно. Вот только чем дольше читал заклинание, тем больше осознавал — процесс тянет силы не только из артефакта, но и из меня. Да, рядом источник, но и его как показала практика — мало.

Ещё и до середины обряда не дошёл, а уже едва стою на ногах. Привалился к алтарю. При непосредственном контакте стало легче выкачивать силу из артефакта, но сосредоточиться на плетении и тексте становилось всё сложнее.

Последние слова я уже шептал едва слышно. Голова шла кругом, во рту пересохло, а совершенно обессилившее тело так и норовило сползти на каменный пол пещеры.

В итоге я упал. Источник близко, шагов пять, не больше, но как их преодолеть, если сил совсем не осталось даже на то, чтобы пальцем шевельнуть. Наверное, что-то подобное испытывала и Ларетта после активации защиты.

Сколько я так пролежал в полубреду? Не знаю.

Механизм восстановления магического баланса сработал сам по себе: тело сменило ипостась.

Я бросился в воды источника, надеясь, что это поможет.

Увы. Сколько ни бултыхался, даже лакал её — ничего не помогло. Физически лерирей был крепок и здоров, а вот тех потаённых сил, что требовались для обратной смены ипостаси, не было.

Но важно ли это сейчас? Главное, успел. Смог. И, надеюсь, мои потуги были не напрасны.

Вздохнув, я поплёлся обратно, наверх. Где-то там жена. От мысли о любимой женщине на душе стало теплее, и даже лапы по ступеням зашлёпали шустрее.

Будить не стану, пусть поспит. Утром как-нибудь растолкую, что мне надо восстановить магический баланс. Как буду объяснять, что именно мне надо? Не знаю. Потом придумаю. А до той поры и лериреем побуду. Не страшно.

Я пробирался в нашу спальню едва дыша, боясь потревожить совершившую несвершаемое и безумно любимую женщину. Но стоило проникнуть в помещение, как я замер, прислушиваясь.

Тишина.

Лишь моё дыхание.

А она ведь перенапряглась… Вдруг организм не выдержал?

Внутри всё сжалось от страха. Рванул к постели.

Пусто.

Метнулся к ванной.

Дверь слегка приоткрыта. Внутри тихо и темно.

Встряхнул головой, отгоняя пугающие мысли.

Попытался мыслить здраво.

Внезапно проснулась, а тут душно. Могла решить, что с приходом богов все проблемы остались позади, или вообще от усталости не подумала, и… Вышла на балкон? А там…

Нет-нет! Ларетта — здравомыслящая девушка.

И всё же, надо проверить.

Подбежал к балконной двери. Та и вправду неплотно прикрыта. Перед глазами полыхнуло алым, сердце заколотилось о рёбра, норовя выскочить наружу.

Как такое возможно?

Ну вот почему? Почему я не проверил дверь, уходя?! Что с ней? Где она?

Сколько времени прошло с момента наступления темноты и до завершения ритуала? Успел ли вернуться дотемна? Не знаю. Важно другое: Ларетты здесь нет.

И помочь не смогу. Я заперт в шкуре лерирея и не могу сменить ипостась без близости. Что приравнивается к «останусь зверем навечно», если без жены.

Плевать на меня. Плевать на то, что империя лишится императора. Женоэль отобьётся как-нибудь. А вот Ларетта…

Повел носом, обнюхивая всё вокруг. Слишком устал, это сказывается даже во второй ипостаси. Чую аромат её кожи, но слабо, слишком слабо, после того как тут боги толпой потоптались.

Попытался выкинуть лишние мысли и страхи из головы. Закрыл глаза, принюхиваясь. Хм… Ощущение такое, будто она была, и хлоп — не стало её. А может… Может портальный браслет использовала? Но зачем? Куда направилась?

И тут подкралась мысль, заставившая беспомощно осесть на пятую точку.

А вдруг… Вдруг кто-то просчитал всё это заранее и планомерно приоткрыл дверь, в то время пока мы брачевались возле артефакта?

Я метнулся в коридор. Сам не заметил, как домчался до спальни Мэриона. В комнату я буквально влетел. И тут же едва увернулся от летящего в меня смертоносного заклятия.

— Лео?! — воззрился на меня товарищ, прикрывая собой стыдливо кутающуюся в одеяло Арлетту.

Ну вот что тут сказать? И как? Проскулил, как мог, показывая, что у нас проблемы.

— Обернись и скажи нормально, — недовольно кривя губы, произнёс Мэрион.

Я лишь обречённо вздохнул и помотал головой.

— Не можешь? — тут же догадался товарищ. — Значит, сам обряд проводил? Почему не позвал? Я бы…

Ну… Прав он, да. Стоило позвать, но я был слишком зол на древнюю, а время поджимало. Да и что теперь уж?

Киваю на дверь, давая понять, что надо идти.

Товарищ мгновенно сложил в уме, что к чему:

— Ларетта? Ты не смог вернуть силу… Что с ней? Где она?

Рыкнув в ответ, выскакиваю в коридор. А то он долго болтать будет. На углу задержался, ожидая, когда Мэрион натянет штаны и появится в поле зрения, а потом припустил к спальне. Следом слышался топот товарища.

Мы обыскали всё, но ни мой нюх, ни магия Мэриона не помогли. Ларетты и след простыл. Пришлось привлечь к поискам Владисвета и Женоэля. Увы, результат остался прежним.

— Демоны! — внезапно воскликнул осенённый какой-то идеей Мэрион. — Условие! — восклицает так, как будто этим всё сказано.

— Рррр… — озадаченно уставился я на товарища.