Императорская свадьба, или Невеста против

Вильгельм помог ей сесть, пододвинул стул и опустился рядом, то и дело внимательно поглядывая на нее. Впрочем, он был не оригинален в своем внимании. Взгляды почти всех гостей в зале были устремлены на нее, и Сайлейн начинала тихо раздражаться. Такой повышенный интерес нервировал ее, и соответственно злил зверя. Чтобы взять себя в руки, девушка попыталась погладить столешницу. Скрип деформирующегося дерева и глубокие борозды на некогда гладкой поверхности сотворили чудо. Придворные отвернулись и уткнулись в свои тарелки.

Рядом раздался тихий смех императора.

– Бесконечно рад выбору нашего семейного духа. Выбрать вас стоило даже просто ради этого.

– А разве выбирали не вы? – удивилась девушка, рассматривая стол в поисках знакомой пищи.

– Нет, что вы. Хотя мой выбор полностью солидарен с артефактом. Такую прекрасную невесту еще стоит поискать.

– Уверена, вы найдете, – заверила собеседника Сайлейн, продолжая гипнотизировать стол.

Он не поддавался, не желая выдавать расположения приятных или хотя бы свежих блюд. Нет, не подумайте, свежее все же было, но из-за пристрастия Мадлен Фенесси к растительной пище, это свежее было только листьями салата, не способными не то что испортить фигуру, но даже поддержать ее в прежнем состоянии. Сейчас Сайлейн была рада нарушить даже собственное табу и согласиться на сырое мясо, но и его не было на столе, и девушка тихо зверела. От счастья лицезреть злобно-обиженного оборотня придворных спас их император.

– Желаете что-нибудь иное? – шепотом спросил Вильгельм и протянул ей маленький карандаш и клочок бумаги. – Напишите, Тарон отнесет на кухню, и нам принесут иную снедь. А то от одного запаха этого великолепия, мне хочется сбежать на заседание кафедры философии нашей славной академии.

– За что вы их так не любите? – решила поддержать разговор девушка, стремительно строча свое меню. Первым номером шел вожделенный кофе.

– Что вы, люблю. Просто иной раз они бывают столь навязчивы, сколь нудны.

– Бывает, – пожала плечами Сайлейн и довольно вручила «жениху» список. – Это возможно?

– Если окажется, что нет, наберу новых поваров, – честно признался император, отдавая заветный клочок Тарону, который быстро-быстро покинул помещение. – У него аллергия на рыбу, особенно на тухлую, – пояснил Вильгельм.

– Как и у достойнейших из нас.

– Согласен почти по всем кандидатурам, – заверил Вильгельм, глядя, как Манкольм ненавязчиво отказывается от деликатеса, награждая предложившего коронным взглядом, отточенным на особо отличившихся преступниках.

– Ваше величество, – несмело обратилась к Вильгельму Сайлейн, – а это кольцо… Вы же его снимете потом?

– Да, – невесело согласился император. – Оно еще понадобится на свадьбе. К сожалению, из артефактов семьи ныне у нас имеются не все, но скоро обнаружится и недостающий элемент…

– Недостающий? – не на шутку встревожилась девушка, пряча в рукав руку с императорским перстнем.

– Да, – подтвердил император, недовольный, что его вынудили распространяться на эту тему. – При моем отце произошла одна неприятная история.

– Неужели его украли? – Сайлейн закрыла рот ладошкой, делая вид, как ее поразил факт возможной кражи.

– Можно и так сказать. Та девушка, которой отец вручил артефакт, бесследно исчезла, и мы до сих пор ее не нашли. Отец, по своему обыкновению, не поинтересовался у девочки невысокого происхождения ни именем, ни домом.

– А что случилось после?

– Он умер, – коротко ответил Вильгельм. Он ничем не выразил своего отношения к смерти отца, разве что глаза, до этого веселые и чуточку лукавые, заледенели.

– Простите, – потупилась Сайлейн, избегая смотреть на мужчину.

– Ничего. – Вильгельм снова улыбнулся и сжал ее ладошку. – А вот и Тарон возвращается.

Сайлейн проследила, куда смотрел император, и тоже воспряла духом. К ним коротенькими перебежками от колонны к колонне, чтобы никто не видел, разве что избранные, с чьих мест прослеживался весь путь добытчиков как на ладони – двигались Тарон и за ним, гуськом и согнувшись под блюдами, вереница слуг.

– Я бы хотел сказать несколько слов, – раздался с противоположного конца стола гулкий голос Скайтера.

К нему мигом обернулись все, а сам он поймал благодарственный жест самого императора, который принялся помогать Тарону ставить принесенные блюда в обнаружившиеся в колонне позади ниши.

– Наше спасение на переговорах с представителями экзотических стран, – пояснил телохранитель. – Разве что обычно слуги заранее наполняют наш тайник.

– Умно, – поощрила Сайлейн, помогая императору в его нелегком деле. Уж лучше так способствовать международным связям, чем обычным и широко распространенным способом.

Стоило им закончить, как иллюзия, скрывавшая нишу, вновь вернулась на свое место, только на тарелках хозяев торжества виднелись пронесенные контрабандой продукты.