Императорский отбор для попаданки

Смесь дорогих духов и музыка окутали меня. Я словно оказалась в коконе роскоши и лицемерия. Только что все танцевали, увлеченные балом и танцем, а стоило появиться — почти одновременно обернулись в мою сторону, по залу волной прошелся шепот.

Музыканты продолжали играть, как будто не замечая заминку.

Нарушить ход танца — дурной тон, поэтому пары вынуждены были вновь продолжить движение. Через минуту все было так, как будто ничего и не произошло.

— Видите, Ольха, как просто угомонить любопытных, — улыбнулась статс-фрея и указала на стул. — Милостью Сиятельных вам даровано право сидеть в их присутствии.

— Но… Это же будет скандал! — спохватилась я, вспомнив, что подобная честь даруется только особо приближенным.

— Скорее оторопь возьмет всех. И зависть. Надо уметь принимать дары и зависть с достоинством.

Я понимала, что Нилена дает дельные, важные советы. Спорить с ней сейчас — глупость и вздор, поэтому я послушно села. В тот же миг в мою сторону опять повернулись почти все гости. Разговоры стали громче.

— Ну вот, первый шаг сделан! Чувствуете, как радость наполняет ваше сердце?

— Скорее ощущаю, как тревога переполняет, — отозвалась я.

— Глупости! Смотрите, как на вас смотрит Селебрин, — Нилена присела рядом. В отличие от меня она была очень довольна вниманием.

Селебрин и вправду пожирал меня глазами. Фасон моего платья немного иной, нежели у собравшихся на балу дам: без корсета, облегающее фигуру второй кожей. Юбка от плавно подчеркнутых изгибов бедер переходила в объем, потом в шлейф, что добавляло мне не помпезности, а женской притягательности. Очень смелое платье выбрал Эверий. Равнодушным оно никого не оставит…

Вспомнив о маге, невольно улыбнулась и стала искать его взглядом. Под покрывалом я могу смотреть куда угодно — никто и не заметит.

Найти Эверия, высокого, светловолосого, в красивом насыщенно голубом сюртуке, оказалось несложно. Он с достоинством вел в танце даму в красном платье. После смены пары закружился с другой — молодой, симпатичной и очень кокетливой девушкой. А потом… пройдя сквозь ряд оказался рядом с Димеей!

Сердце екнуло, когда я увидела, как зажато маркизетта двигается, как смотрит на Эверия исподлобья. Я напрягла глаза, чтобы понять, что между ними происходит, но они находились слишком далеко. Однако когда перед сменой пары Эверий что-то шепнул подопечной, она замерла. Но ее подхватил другой кавалер и растерянную закружил в танце. А Эверий с новой партнершей встал в колонну таких же пар, ожидавших начало движения, повернулся ко мне и кивнул.

Да, он думал сейчас обо мне, и все же я дико ревновала его.

После завершения танца пары выстроились в четыре колонны, и снова зазвучала музыка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Бал продолжался. Я же сидела, как на иголках, и не сводила глаз с моего Эверия, который танцевал настолько великолепно, что я ощутила себя неуклюжей медведицей. А как он придерживал за талию партнёрш? Дамы стреляли в него глазками, что-то говорили, он им отвечал, они улыбались… Я злилась и ревновала.

— Вот такой ваш настрой мне нравится больше, — шепнула Нилена. — Выше голову, дитя. И пусть вас не заботят слухи!

Наконец музыка стихла. Танцующие пары разошлись, освобождая центр бального зала. Пол легкий гул голосов вышел распорядитель бала, облаченный в костюм с алыми полосами, с великолепным жезлом в руках. Громко стукнув им, он зычным голосом обратился к присутствующим:

— Наступило время подвести итог императорского отбора! Приглашаются претендентки, прошедшие все туры!

Негромко заиграла музыка, в центр зала стали стекаться и выстраиваться в шеренгу девушки.

Димея тоже приблизилась, встала предпоследней и послала мне взгляд, наполненный ненавистью и проклятьем.

— Маркизетта поступила глупо, забрав ваше платье, — наклонилась ко мне Нилена. — Я не выдала вас… — Красноречиво прищурилась, намекая, что когда-нибудь от меня потребуется ответная услуга, и будто в доказательство, добавила: — Я сообщила Их Сиятельствам, что произошла некоторая путаница, но впредь — думайте о каждом своем шаге, иначе ваш брак может стать тернистым лабиринтом. Надеюсь, вы поняли, какую глупость совершили?

— Это произошло случайно, — тихо отозвалась я.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Нилена. — Готовьтесь, когда назовут ваше имя, у балкона появятся ступеньки. Вы спуститесь и подадите руку Селебрину. После чего ваша жизнь круто изменится. Больше не будет забвения и нищеты, страха и бегства! Только счастье, роскошь и радость!

Если бы я была наивной — поверила, но я не глупышка.

Тем временем в зале воцарилась тишина.

Церемониймейстер стукнул жезлом по полу, оглушив присутствующих волнительным грохотом, после чего торжественно обратился.