Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Арбалетные болты не предназначены для метания. Хотя по-настоящему способный воин способен метнуть абсолютно все, в том числе и то, что в принципе летать не должно.

Хестер не была воином в прямом смысле этого слова. Она была любимой воспитанницей, талантливой волшебницей и упорной ученицей. Поэтому сейчас ей было тяжелее, чем другим – леди Аргеланд точно знала, что попасть в центр невидимой мишени возможно. И даже не слишком сложно. И точно так же она знала, что у нее – не получится, увы.

Стук!

Проявившаяся мишень показала, что, как и ожидалось, Хестер не смогла попасть в центр мишени. Арбалетный болт замер в ладони от яркого пятна.

- Пятое попадание не засчитано,- сообщил равнодушный голос.

Хестер медленно выдохнула, стиснула зубы и приказала себе расслабиться и принять вердикт как данность.

- Давай, Конфетка, осталась последняя мишень,- шепнула успокоившаяся леди Аргеланд.

Волка тихонечко тяфкнула и, прижав уши, рванула вперед.

Одной рукой Хестер держалась за сбрую, второй прижимала к сердцу болт. Волосы выбились из прически и нет-нет да попадали в глаза, что заставляло леди Аргеланд сердито щуриться.

- Да что ж такое!

Эта мишень оказалась подвижной. Она не исчезла, нет. Она – отскочила! Назад и влево. Потом вправо. Потом у нее резко вытянулись столбики и она поднялась высоко вверх, а сразу после этого вжалась вниз.

После чего мишень вернулась на свое место и замерла.

«Я так понимаю, мне показали, что именно может произойти. А может не произойти», подумала про себя леди Аргеланд.

Метнуть болт или нет?

Или… Что если и это тоже иллюзия?!

Внимательно всмотревшись в мишень, Хестер прикрыла глаза и метнула болт вслепую. Не открывая глаз, не проверяя, доверившись дыханию и памяти.

- Шестое попадание,- в бесплотном голосе появились удивленные нотки. – Леди Хестер Мерех, скрытая дворянка, с честью прошла второй этап турнира и может занять свое место на трибуне невест.

Щиты рассыпались яркими искрами и прямо перед леди Аргеланд появилась витая арка, украшенная шелковыми лентами и цветами. Подле этой арки стоял Грегуар. Он держал поднос, на котором лежал плоский золотой футляр.

- Комплимент от Его Императорского Величества,- с поклоном проговорил помощник распорядительницы.

Спешившись, Хестер приняла футляр и с огорчением отметила, что пальцы у нее дрожат.

«А ведь казалось, что мне и дела нет до происходящего», вздохнула она мысленно.

Вот только с каждой минутой усталость наваливалась на леди Аргеланд все сильней. И, в итоге, на трибуну невест она поднялась без сил. Успела только шепнуть волке, чтобы та вернулась в комнату.

«Куда мне сесть?», невесты сидели плотно и, на первый взгляд, свободного места не было!

- Иди ко мне,- крикнула Вайолин. – Сюда!

Встав, она махнула рукой и Хестер, увидев ее, улыбнулась и направилась к оборотнице.

- Позвольте вас поздравить,- пропела вдруг леди Авинская, мимо которой прошла леди Аргеланд. – Такое впечатляющее выступление. Признаться, на вашем фоне мы все померкли.

- Это комплимент? – хмуро спросила Хестер.

- Это констатация факта,- поджала губы леди Авинская. – Остерегайтесь чрезмерного внимания, леди… Из какого же вы рода? Лицо такое знакомое…

- Конечно знакомое,- кивнула Хестер,- кому не знакомы черты Левентреев. Пожалуй, единственный род у которого нет проблем с деторождением.

- Так вы из Левентреев? – вскинула тонкие бровки леди Авинская.

- Я – скрытая дворянка,- отбрила ее леди Аргеланд,- но черты моего лица – это черты Левентреев.

С этими словами Хестер поднялась наверх, к Вайолин и села на свободный стул. Рядом остался еще один, для Милли.

- Милида из Ревнянки,- разнесся над лужайкой бесплотный голос.

Появилось сразу два портала. Из одного вышла растерянная Милли, а из второго вывели огромного тяжеловоза. Конь был явно сердит, а Милида… Милида на его фоне казалась совершенно крошечной!

- О боги,- выдохнула Хестер.

- Я была одной из первых,- негромко проговорила Вайолин,- и могу тебе сказать, что у большей части невест были тихие, смирные кобылки. И ни у кого нет больше одного попадания.

- Вот как,- Хестер прикусила губу,- а почему те три девушки сидят отдельно? Они как-то особенно отличились?

- Трое мужчин, едва ли не один за другим, заявили, что эти леди их истинные возлюбленные,- шепнула оборотница. – Удивительно, да?

- На самом деле нет,- усмехнулась успокоенная Хестер. – После расскажу.

Милида меж тем подошла к столу с луками и арбалетами, потыкала во все это пальчиками, а после, так же как и Хестер, не стала брать ни лук, ни арбалет. Вместо этого она взяла пучок стрел и, поддернув юбку, пешком вышла на перепаханную копытами лужайку.

А на вопрос, что она себе позволяет, Милида предложила виконтессе Эстальди прокатиться на взбешенном жеребце:

- Видно же, что у него под седлом спина разодрана!

Так, спокойно и не спешно, Милли подходила к мишеням максимально близко, после чего бросала в них стрелы. А бесплотный голос фиксировал ее промахи.

- Шестой промах. Милида из Ревнянки, проследуйте на трибуну невест.