Императорский отбор, или Его строптивое счастье

И этот футляр сильно отличался от тех, что получили мы. Прощальные подарки Императора были упакованы в серебро и перевязаны алыми бантами. Все три девушки получили свои дары. А после все трое мужчин поклялись, что видели знак истинности.

- Да будет так,- мудрейший всплеснул руками,- пусть каждый будет осенен божеской милостью.

Трибуна исчезла вместе со всеми стоящими на ней. А после над лугом разнесся голос виконтессы Эстальди:

- Невестам просьба покинуть трибуны и вернуться в свои комнаты. Уважаемые гости, прошу проследовать в Облачный Зал.

- Хорошее было представление, интересное,- хмыкнула Милли. – Чему ты так загадочно улыбаешься, Хестер?

- Радуюсь,- леди Аргеланд подмигнула подруге,- в комнате объясню.

- И мне.

- Тогда мы тебя подождем. Нюх подскажет тебе, куда идти? – Милли с любопытством посмотрела на Вайолин.

- И нюх, и слух, и магия.

- Вот и славно,- подытожила Хестер и немного ускорила шаг. Умыться хотелось до дрожи.

В итоге собраться подругам удалось не сразу. После испытаний невест созвали на обед, где еще раз отметили, что все-все участницы большие молодцы и умницы. Затем Хестер и Милли поймал Грегуар.

- Вы понимаете, что сейчас решается наша с Вайолин судьба? – нудил он,- Его Императорское Величество ставит невест, нашедших свою пару, на место своих наиближайших некровных родственниц! И вдвое увеличивает приданое. А если паре негде жить, то он поклялся…

- Вам нужна Вайолин или императорское золото, которое к ней прилагается? – нахмурилась Милли.

- Не пойму, по какой причине именно вы стали ее истинным,- скупо проронила Хестер,- но прошу уважать ее решение держаться от вас на расстоянии.

Грегуар сдулся как шарик и усеменил прочь.

- Гадкий человечишко,- буркнула Милли.

- А ведь ему в пару должна была достаться такая же гадина,- задумчиво проговорила Хестер. – Если смотреть на сложившиеся пары, то муж и жена друг друга дополняют и имеют схожие интересы.

- Намекаешь, что Вайолин плохая?

- Нет, просто… Просто подумалось всякое,- принужденно улыбнулась леди Аргеланд.

А сама, прикусив губу, начала рассуждать о том, что такое действо, как отбор невест, никак не может обойтись без тайной службы. И кто его знает, может именно этот нелепый человечек является частью этой самой службы? Это точно не виконтесса – она на виду всегда. А вот про Греуара неизвестно ничего, кроме того, что он помощник распорядительницы отбора. Да даже его родовое имя неизвестно – никто его не величает по нему!

«Но такие выводы я придержу при себе. Если Грегуар действительно что-то из себя представляет, то найдет возможность наладить свою личную жизнь и без моего вмешательства», решила Хестер.

- А вот и Вайолин,- Милли кивнула на колонну, из-за которой выглядывала оборотница,- она его чует и сразу скрывается!

- Идемте, я поведаю вам одну занимательную историю,- чарующе проговорила Хестер.

В комнате, едва лишь подруги закрыли за собой дверь, Милли тут же принялась выставлять на стол вазочки с конфетами и печеньем. И волка, разумеется, тут же легла у стола – она преданно заглядывала в глаза Милиде и шумно сглатывала, едва лишь та пыталась откусить печеньку.

- Не поддавайся,- хмыкнула Хестер,- она поймет, что тебя не пронять и перестанет просить.

- Я не могу-у-у,- всхлипнула Милли и поставила перед волкой всю вазочку.

Вот только Конфетке и это не понравилось. Она, боднув вазочку мордой, возмущенно гавкнула.

- Садись и отламывай ей по маленьким кусочкам,- развела руками леди Аргеланд. – И сама не забывай есть – Конфетка девочка воспитанная и в одиночестве не ест.

- Очень разбалованная химера,- цокнула Вайолин,- думала, только у меня такая.

- Да все они такие,- хмыкнула Милли,- у нас во дворе обычный пес, а сливочки не из-под каждой коровы пьет. А теперь ему их давать запретили и все, караул. Воет с утра до ночи.

Наконец, печенье было скормлено волке полностью, и Милли с Вайолин требовательно посмотрели на Хестер:

- Ну?!

- Не «ну», а «прошу, поведай нам свои мысли»,- улыбнулась Хестер и, не дожидаясь ответной ремарки, все же начала рассказывать,- дело в том, что я стала свидетелем очень интересной ситуации – молодой человек снял с пальца своей истинной пары кольцо невесты.

В этот же момент Хестер выразительно подергала себя за палец:

- Сами мы его снять не можем. И глава моего рода тоже снять не смог, хотя уж он-то имеет надо мной огромную власть.

- Не можем,- Милли кивнула,- уж как я пыталась. И мылом, и добрым словом! И папенька пытался, и мама.

- Я не пыталась, но верю,- Вайолин подергала кольцо и добавила,- но мне интересно, к чему ты клонишь.

Хестер улыбнулась и торжественно произнесла:

- Отбор это задумка Верховного Жреца. Я не могу быть в этом уверена полностью, но… В противном случае он бы запретил это небогоугодное дело.

- Так, и? – нахмурилась Вайолин,- я пока не понимаю, к чему ты клонишь, хотя мне по-прежнему интересно.