Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Но футляр ей вручили с теми же словами, что и мне, и тебе, и всем остальным,- хмыкнула Вайолин,- интересно. Милли! Сюда! Да сюда же, ну!

- Я думала, что нас распустят по комнатам,- прошептала Милли, усаживаясь рядом с Хестер.

- Все так думали,- в полный голос проговорила Вайолин,- но, видимо, что-то еще запланировано.

- Очередное представление? – Милида фыркнула, а после подковырнула ногтем крышечку своего футляра,- интересно, что там? Тц, не поддается!

- Я на клык пыталась наколоть,- вздохнула оборотница,- видимо, откроется позже.

Хестер погладила бархатистую поверхность футляра и, ощутив слабый отток магии, негромко сказала:

- Думаю, нужно просто поделиться своей силой. Но я предпочту сделать это в комнате. Там может быть не только комплимент, но и условия прохождения следующего этапа.

Леди Аргеланд собиралась любой ценой попасть на бал. Да, она продала дар спасенного ею воина. Но… Хестер казалось, что он сможет понять. Все-таки причина была более чем стоящая.

- Логично,- вздохнула Милли и положила футляр на колени.

Вайолин же только фыркнула:

- Не вижу смысла откладывать.

Погладив футляр и поделившись с ним магией, она откинула крышечку и озадаченно произнесла:

- Однако же достойный комплимент, даже удивительно как-то.

Хестер не удержалась и бросила взгляд на открытый футляр. Внутри него, на бархатной подушечке, лежала изящная витая цепочка. Белое, красное и обычное золото были переплетены с большим вкусом. Но главное – от украшения отчетливо фонило магией.

- Артефакт скрытого ношения,- Вайолин вытащила украшение,- я так думаю, внутрь можно сложить пару чемоданов вещей.

- На застежке должно быть написано,- подсказала Милли,- у моего папеньки несколько таких цепочек, для особенно дорогих товаров.

Оборотница всмотрелась в цепочку и чуть разочарованно проговорила:

- Емкость равно одному чаромешку. И вот что это значит?

- Первыми были зачарованы мешки для зерна,- сказала Хестер,- их внутренний объем увеличивали вдесятеро. Оттуда и пошло один чаромешок, два чаромешка. Так что внутри этой цепочки скрыто пространство, равное десяти мешкам для зерна.

- Это больше, чем пара чемоданов,-присвистнула Вайолин. - Роскошный комплимент, просто роскошный. А главное - полезный какой!

Хестер кивнула и, не удержавшись, тоже открыла свой футляр. Внутри лежала точно такая же цепочка.

- Думаю, у всех невест одинаковые комплименты,- Милли тоже вытащила украшение и, не мудрствуя, тут же накрутила его на запястье. - Ну или для леди Авинской что-то особенное.

- Нет,- Хестер покачала головой и, сильно понизив голос, поделилась,- Его Императорское Величество отчитал виконтессу Эстальди и запретил фаворитизм.

- Как будто он этого не видел,- вздохнула Вайолин.

Хестер хотелось защитить Даррена Тиваррана, но… Вокруг было слишком много чутких ушек, а ей совсем не хотелось прослыть влюбленной в Императора дурочкой.

«Он красив, умен и силен – закрыть прорыв в Темноземье в одиночку это… Это почти немыслимый подвиг», подумала леди Аргеланд. «Но мы, жители Тройственной Империи, властвуем над своими сердцами. Меня ждет мой истинный и я… Я хочу найти его».

Вот только иногда Хестер становилось страшно – что если они не сойдутся характерами? Говорят, что узы истинных могут истончиться и исчезнуть, если мужчина и женщина расстанутся сразу после встречи.

- О чем задумалась?

- О синдроме истонченных уз,- призналась леди Аргеланд.

Вайолин хмыкнула:

- Да, думаю, мне придется этим воспользоваться. Три года, два из которых будут наполнены ничем не обоснованной тревожностью, и я – дважды свободная Вайолин. Думаю, меня никто не осудит.

- И вот вопрос, как же нас так подбирают,- вздохнула Милли. – Должно же в этом Грегуаре быть хоть что-то хорошее?

- Хорошего в нем может быть сколько угодно,- равнодушно пожала плечами Вайолин,- беда в том, что в нем нет того, что мне нужно. И щенки от него родятся слабые.

- У истинной пары всегда рождаются сильные дети,- возразила Хестер. – Настолько сильные, насколько это возможно для родителей.

На что оборотница вздохнула:

- А я говорю не про магию, а про дух. О, тише, начинается. Император изволит сказать нам пару слов!

И действительно – луг уже принял свой обыденный, сочно-травянистый вид, а перед трибуной невест появилось ее почти зеркальное отражение. На этом самом «отражении», украшенном белыми цветами и золотыми лентами, стоял Император. По его правую руку находился Верховный жрец, а по левую… По левую руку стояло трое мужчин.

- Сегодняшний день мог стать немного грустней,- ровный, спокойный голос Даррена перекрыл все шепотки,- трое невест должны были покинуть отбор по итогам этого испытания. Вместо этого боги даровали трем юным леди счастье истинных уз. Сим заявляю, что не имею власти над истинностью, что свята для каждого химмара, веннара и таннара.

Император на мгновение склонил голову и именно в этот момент на трибуну поднялись те девушки, что сидели отдельно от остальных невест.

- Леди Лорнабель Ринтар, примите в знак искренней благодарности,- Император лично протянул девушке футляр.