Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Два варианта – либо больше некого и попросили ту, что не откажет из чисто родственных чувств, либо леди Кадрия нужна при дворе, а повода не было,- Хестер повернулась к подруге,- а еще может быть так, что верны оба варианта или не верны оба варианта.

- А еще может быть так, что правды мы никогда не узнаем,- вздохнула Милли.

Тут пришла Дженна с несколькими дюжими слугами и скарб невест поплыл в сторону их новых покоев.

А Хестер, следуя позади всех и держа руку на холке Конфетки, думала лишь о том, что скажет отцу. Отцу, которого следует величать исключительно по имени, что для леди Аргеланд было большим испытанием.

За этими мыслями знакомство с покоями прошло буднично – светлые, просторные, пахнут чистотой и свежестью. Милли выбрала спальню в персиковых цветах, Хестер понравилась серо-синяя, а изумрудно-зеленая досталась отсутствующей леди Кадрии.

- К каждой спальне прилагается отдельная ванная комната,- вещала Дженна,- и общая гостиная, где невесты смогут внимать мудрым мыслям своей дуэньи. А еще я слышала, что вы будете вязать вещи для дома сирот.

- Бедные сироты,- встревоженно отозвалась Хестер,- мои навыки отвратительны.

- Мои тоже,- вздохнула Милли,- надо маменьку попросить. Они с тетушками напрядут и навяжут самых прекрасных вещиц!

На том и порешили. После чего подруги разошлись по спальням – разложить вещи. Хестер, правда, ограничилась тем, что обустроила место для волки и подготовила чистую одежду на вечер. После чего, забравшись с ногами на подоконник, она подперла подбородок рукой и задумалась о том, когда же ее жизнь успела свернуть не туда…

Глава 7

Явление леди Кадрии предсказала волка. За минуту до дробного стука Конфетка вздрогнула и поднялась на лапы.

Хестер, бросив последний взгляд на улицу, повернулась к двери и, услышав стук и призыв выйти к обеду, кротко вздохнула:

- Да, миледи.

В гостиной был накрыт стол, у выхода замер слуга, подле которого стоял передвижной столик, а леди Кадрия… Леди Кадрия заставляла Милли садиться и вставать из-за стола.

- Изящней, не плюхайся на стул, будто ты мешок с репой,- цедила леди Кадрия.

Или? Хестер внимательней присмотрелась к драконице и хмыкнула:

- Как я понимаю, вы сменили свое амплуа? И теперь наша дуэнья Кадди Леар?

Милли, сдув с лица выбившуюся прядку, окинула взглядом дуэнью и разочарованно вздохнула – ей явно стало стыдно от того, что она сама не обратила внимание на костюм дуэньи. Все-таки все прошлые дни леди Элеарская одевалась по моде дворца и скрывала стрижку иллюзией. Единственный раз, когда подруги видели ее в костюме для верховой езды, был в день знакомства. Потом драконица перестала отличаться от остальных придворных леди.

- Можете обращаться ко мне госпожа Леар,- усмехнулась Кадди.

А Хестер вдруг подумала, что баланс между красивым и удобным все же существует.

«И волка моя вполне себе ездовая. Решено, как только разберемся с отцовским здоровьем, начну откладывать на верховой костюм», подумала Хестер.

После чего плавно скользнула за стол. По личной шкале леди Аргеланд это было десять из десяти, но…

- Отлично, Хестер. А теперь повтори, чтобы Милида могла увидеть, что я от нее хочу!

И еще несколько минут подруги вставали из-за стола и садились за стол.

- Что ж, думаю еще один подход…

В дверь постучали и декан Леар раздраженно рявкнула:

- Кто?!

- П-помощница придворного портного,- робко проговорила невысокая девушка, вошедшая в гостиную. – Пришла снять мерки, если леди еще не обедали.

- Не обедали,- хмыкнула декан,- магией?

- Да.

Золотая искра облетела вокруг Хестер, затем вокруг Милли, и девушка, попрощавшись, вышла.

- Как быстро,- восхитилась Милли. – А то стоишь в портах на табуретке, а вокруг тебя измерительная лента парит и иголки. Так и ждешь, что мастер потеряет концентрацию, а ты глаз.

- Да,- согласилась Хестер,- для меня это тоже было весьма травмирующе.

- За стол,- цыкнула на девиц декан,- и берем ложки.

В общем, обед прошел довольно мучительно для Милли, и утомительно для Хестер.

- Зачем все это было сделано? – прямо спросила леди Аргеланд, когда слуга собрал всю посуду и оставил на столе лишь чай со сладостями.

- Старые семьи возмутились несправедливостью,- Кадди взяла кусочек колотого темного шоколада. – У нищенки и селянки есть дуэнья, а у благородных и богатых леди – нет. Да еще и этот скандал.

- Скандал?

- Легранье потерял не только репутацию, но и надежду улучшить свою жизнь,- декан Леар взяла чашечку с чаем и, пригубив ароматный напиток, отставила ее в сторону,- он решил скомпрометировать одну из девушек. Выбрал ту, за кого некому заступиться.

- А смысл? – оторопела Милли,- если заступиться некому, то и денег нет.

- Есть земельный надел,- криво усмехнулась Кадди. – Но Легранье недооценил женскую дружбу и отцовскую любовь. Так что третий сын барона сейчас в темнице, а несчастная сирота стала принятой кровью – подруга назвала ее сестрой, а лорд-отец подтвердил.

- И все, разумеется, стало достоянием сплетен,- покачала головой Хестер. – Ей будет трудно.

- Сплетни подкорректированы должным образом, а Легранье никому ничего не скажет.