Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Ты не просто так спрашиваешь,- сощурилась Вайолин,- но мой случай тебе не поможет. Я всего лишь следую за своим сердцем. Этот жизненный принцип позволил мне получить свободу. Уверена, что и тебя не подведет.

- Мне этот принцип не принесет ничего, кроме боли,- покачала головой Хестер.

Завтрак был завершен, слуги забрали посуду и расставили на столах цветы. Виконтесса Эстальди вышла в центр и, засветив над собой огонек, громко и четко произнесла:

- Четырнадцатого архана состоится Большой Императорский Бал.

- Четырнадцатого?! – ахнул кто-то из девушек,- но когда же мы подгоним платья?! Ведь…

- На время бала на вас будут одинаковые платья,- осадила ее виконтесса,- сегодня, в течение дня, императорский портной и его помощницы снимут с вам все мерки.

- Одинаковые платья,- задумчиво проговорила Хестер,- интересно. А украшения тоже одинаковые выдадут?

- Думаю, стоит надеть подарок – цепочку,- проговорила Вайолин,- и больше ничего не надевать.

- А платье? – напомнила Милли,- платье надеть придется, боюсь, без него не примут.

И подруги рассмеялись, из-за чего стали жертвами разъяренных взглядов – все остальные невесты переживали свое самое большое разочарование. Ведь их лишили возможности сиять на Большом Императорском Балу.

Однако же, окончательно разойтись невестам не дали. Самых прытких вернули обратно в обеденный зал.

- Какие прыткие невесты,- суховатый, насмешливый голос леди Кадрии заставил Хестер вздрогнуть и поднять голову. – Разбегаются, будто чего-то натворили. Виконтесса, вам слово.

- Вы должны собрать свои вещи и дождаться, пока за вами придет прикрепленная к комнате прислуга. С сего дня вы будете жить в другом крыле Малого Дворца.

- Предвосхищая ваши вопросы и добавляя огня предположениям – расселены вы будете так же по двое, но спален в покоях будет три. Третья – для дуэньи,- четко и громко проговорила леди Кадрия.

А Хестер меж тем старательно смотрела только на нее, ведь рядом находился Император, который взял заключительное слово:

- Этот отбор невест – первый в нашей истории. Что-то мы делаем не совсем верно, это правда. Однако же мы вовремя все исправляем, что уравновешивает наши огрехи с нашими же достоинствами. Виконтесса, вам слово.

- Обед сегодня пройдет в присутствии дуэний, в ваших новых покоях. Ужин же пройдет в парке, в беседках, что расположены вдоль Ясного ручья. На ужин приглашены ваши семьи.

- На сегодня это все новости,- цокнула леди Кадрия и насмешливо прищурилась,- теперь точно можете бежать.

Но в этот раз невесты не спешили покидать столовую и Хестер с Милли и Вайолин пришлось подать всем пример.

- Я только недавно разложила все вещи по своим местам,- ворчала подруга, которая каждый вечер перекладывала бесконечные шкатулки, свертки и коробочки с места на места. – Нащупала идеальный баланс между красивым и удобным и вот!

Воскликнув «И вот!», она замолчала и выразительно посмотрела на подруг, ожидая сочувствия. Но Вайолин не прониклась моментом и бессердечно уточнила:

- «И вот!» что?

- И вот новый шкаф,- Милли явно не понимала, как можно было не догадаться. – Снова искать баланс.

Правда, Хестер в голосе подруги расслышала предвкушение, а не огорчение. Как и Вайолин, которая совершенно по-собачьи фыркнула и буркнула:

- Позови хоть в гости, в жизни такого дива не видала – баланс между красотой и удобством в шкафу. Вот он, баланс между красотой и удобством!

Оборотница ловко задрала юбку и показала закрепленный на бедре кинжал:

- Закаленная в трех зельях сталь, кожаная оплетка ручки и умеренная инкрустация хрусталем бриллиантовой огранки. И, что немаловажно, миниатюрен настолько, насколько это возможно без потери смертоносности.

Хестер и Милли уважительно кивнули и Вайолин укрыла свой «баланс» юбкой. После чего оборотница с интересом спросила:

- А у тебя есть такое?

- И да, и нет,- улыбнулась Хестер,- увы, никто не ввел в моду мужскую одежду для женщин. А если воспользоваться тем, что для сильных колдуний нет запретов… Я буду привлекать слишком много внимания, а это неудобно.

- Точно. Но если ты заплетешь косы, как у меня, то сможешь носить штаны и длинную тунику,- подмигнула Вайолин,- никто не будет спрашивать, оборотница ли ты. Многие этим пользуются.

- Я учту,- улыбнулась Хестер.

Вайлин дошла с подругами до комнаты, осмотрела шкаф Милли, но балансом не восхитилась:

- Я бы по-другому поставила.

Пока они ругались, Хестер собрала свои вещи и, выразительно кашлянув, начала составлять на стол вещи Милли.

Вайолин охнула и поспешила уйти – ей тоже предстояли сборы.

Волка зевала, шумно дышала и с недоумением смотрела, как упаковывается еда, которую Конфетка уже причислила к своей – Милли все делила ровно пополам.

- Уф, все,- Милида села на постель,- и к чему эти передвижения?

- Думаю, это из-за нас. Нам назначили дуэньей леди Кадрию,- Хестер прислонилась плечом к окну. – Что не могло не возмутить старшее дворянство. Мы недостаточно родовиты, чтобы находиться под ее крылом.

- Тогда почему назначили именно ее?