Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Виллер Третий был большим привередой, его бесценные артефакты не могли стоять на простых стеллажах. Но на самом деле, и это страшная тайна, он просто хотел получить хоть что-то выращенное прабабушкой. Она не очень-то хотела за него замуж и долго обижалась. Эта история только чудом стала романтичной.

Стоя рядом с Хестер, он рассказывал ей историю своей семьи и любовался тем, как горят ее глаза. Ей действительно было интересно! Она ловила каждое его слово и посмеивалась от проказ прабабушки Ксарины.

- Прошу,- Даррен указал на два парных кресла, что стояли подле небольшого камина,- на самом деле, это их тайная комната. И никто, кроме меня, не смог найти в нее ход.

- Потому что ни у кого, кроме вас, не было дара артефактора?

- Не то чтобы именно дара, в его классическом понимании,- уклончиво отозвался Даррен.

И Хестер согласно кивнула:

- Это скорее склад ума, вы правы, мой Император.

- Этим меня и привлекла в свое время артефакторика – нет никаких преград для ее постижения,- задумчиво проговорил Даррен. – Не каждый станет великим, но собрать свой артефакт может абсолютно любой маг.

Хестер грустно улыбнулась и подумала, что именно поэтому она не стала искать своего истинного через его часы. А потом и вовсе продала свое счастье.

«Возможно, я и не заслуживаю второго шанса. Все говорят, что истинный партнер становится дороже всего на свете, а я выбрала отца и брата», подумала Хестер.

А еще вполне вероятно, что именно из-за семейственности и клановости Аргеланды так редко и трудно встречали своих истинных партнеров. Ни разу не родилось в роду такого мага, которому б его партнер мир застил.

«Или мы талантливо шифруемся», хмыкнула про себя Хестер.

После чего с благодарностью приняла флакон с энерготоником.

- Чул-чул? – спросил вдруг Даррен и леди Аргеланд замерла, не понимая, что случилось с драконом.

А тот, рассмеявшись, переспросил:

- Сыграем в чул-чул?

- Чул… А. В нашем графстве всегда говорили али-ари,- рассмеялась леди Аргеланд и добавила,- с удовольствием сыграю.

Она помогла Даррену расставить на клетчатой доске фигуры и, ничуть не смущаясь, согласилась играть за белых.

- Вам не стоит ждать от меня выдающейся игры,- честно сказала Хестер,- в прошлом игра казалась мне скучной.

- А сейчас?

- А сейчас у нас нет ни доски, ни фигур,- Хестер пожала плечами,- в них ведь вложена магия, а это дорого.

- Я создал этот набор сам,- Император улыбнулся,- хочешь создать свой?

8.19

Леди Аргеланд медленно провела пальцем по пластинам клеток, отметила тонкую филигрань, за которой скрывались колдовские знаки и неуверенно произнесла:

- Боюсь, что это не в моей природе. Моя сила разрушает, она не предназначена для созидания.

- Разрушает? - заинтересовался Даррен.

И Хестер, мягко улыбнувшись, спросила:

- Если у тебя есть что-то лишнее, то я могу показать.

Из «лишнего» нашелся лишь обрывок какого-то наброска. Хестер несколько секунд смотрела на него, не понимая, что же ей напоминают эти заполненные символами круги.

Отбросив в сторону лишние мысли, она выпустила каплю своей разрушительной магии и листок просто истаял. Он не превратился в пепел или прах, он просто растворился. Просто перестал существовать.

- Как интересно. У тебя совершенно потрясающая сила,- он покачал головой,- в наших архивах есть упоминания о дарах, что передаются лишь дочерям рода Аргеланд. И вот понять бы, почему этот дар был закреплен именно в женской части семьи?

Хестер аккуратно пожала плечами и ровно проговорила:

- Полагаю, что мужчина с таким даром мог бы натворить слишком много бед. К тому же после свадьбы дар изменится.

- Я бы хотел создать артефакт, работающий на твоей дикой силе,- выдохнул вдруг Император. - Я уже вижу его.

- И что же он будет делать? - нахмурилась Хестер,- убивать?

- Почему сразу убивать? - хмыкнул Даррен,- защищать. Я бы назвал его «Последнее предупреждение». Только представь щит, который не просто защищает своего хозяина, а атакует!

Сдержав вздох, леди Аргеланд подала магию в доску и один из принадлежащих ей шаров ощерился острыми иглами:

- Ледяной град на Си-один.

- Тц, без подстраховки? - Император коснулся доски и перед игольчатым шаром появился четырехгранный щит,- «Длань Терсу» на Си-один. Клетка за мной, Хестер.

Иногда чул-чул сравнивали с шахматами, что были повсеместно распространены в Элеарской Империи. Однако же это было совершенно не так. Шахматы не терпят магии, они созданы для умственных баталий, к которым бесчестно подключать дополнительные силы. А вот чул-чул… Здесь нужно завоевать все поле. Так же можно уничтожить и все вражеские шары-заготовки, но в первую очередь — завоевать клетки. Бывает так, что маг хитрым заклятьем раскалывает все шарики, но, вот беда, вражеских клеток больше и он проигрывает. В каком-то смысле, чул-чул похож на бескровную магическую дуэль.

Удивительно ли, что Хестер и Даррен играли до самого восхода солнца?

- Это было потрясающе,- Император смахнул с доски осколки.

- Два из пяти, серьезно? - леди Аргеланд сдула с лица локон,- это мой позор.

- Первый Советник выбивает у меня лишь один из пяти,- выразительно произнес Даррен.