Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Счастье истинности непреодолимо,- напомнила леди Аргеланд. – Особенно, когда речь идет о наследнице знатного, богатого и влиятельного рода. Скромную селянку можно поселить во флигеле, а то и в дальнем поместье. Так что да, ее злость мне непонятна и подозрительна.

Милли потерла кончик носа и предположила:

- Может, это ревность?

Задумавшись, леди Аргеланд едва не запнулась. Она вдруг отчетливо поняла, что итогом отбора невест станет свадьба Авинской и Даррена.

Перед глазами встал главный зал Храма Всех Богов. Залитый рассветным светом, он был полон разряженных людей, оборотней и драконов. А по широкому проходу шла леди Авинская, в пышном алом платье.

Голову повело и Хестер, остановившись, оперлась рукой о стену.

- Мне как-то нехорошо,- выдавила она.

- Нам тоже,- севшим голосом проговорила Милли,- бежим, пока никто не увидел, что мы стену сломали!

Вздрогнув, Хестер посмотрела на свою руку и ахнула – часть богато изукрашенного коридора покрылась инеем. Вот только стремительно истаивая, этот иней разъедал все, с чем соприкасался!

- Не стоим, уходим,- теперь уже Вайолин подхватила подруг под руки,- не бежим, идем спокойно. Мы ничего не видели, и кто нахулиганил в коридоре – не знаем.

Хестер же думала только о том, что третья дочь Дьеллары Аргеланд ушла в монастырь. И если в детстве маленькой леди Аргеланд было страшно интересно, на что же похоже «морозное дыхание тьмы», то сейчас… Сейчас Хестер искренне желала никогда не узнать, на что же оно похоже.

«Вот только у меня, кажется, билеты в первый ряд», подумала она, покосилась на подруг и перефразировала «У девчонок билеты в первый ряд, а я – часть представления!».

Сами же Милли и Вайолин не особенно испугались этого всплеска. Они списали его на стихийное проклятье и просто порадовались, что «беда» ушла в стену.

- Если бы Авинской попало, нас бы со свету сжили,- хихикнула Милли. – У меня маменька однажды соседку так прокляла. Той несколько лет всюду жучки да паучки мерещились!

- У нас с этим строже,- Вайолин пожала плечами,- но только если проклятье на живое легло. Дерево ли, зверь ли лесной. А если камень пострадал, то и ничего, не страшно. Тут беда только в том могла быть, что позолоты на стенах много. Ну как платить заставят?

Медленно выдохнув, Хестер позвала подруг прогуляться по парку.

- Все равно мы в хвосте примерочной очереди,- сказала она и девушки согласились.

Правда, прогулка все равно вышла скомканной. Хестер так и витала в своих мыслях, Милли предвкушала Коридор Цветов, а Вайолин… Вайолин подозрительно косилась на кусты.

Наконец, эти ее взгляды заметили и подруги:

- Ты чего? – Милли проследила за взглядом волчицы,- по маленькой надобности хочешь?

- Нет!

- По большой?! – ахнула Милли,- нет, ну тут надо во дворец возвращаться.

- Да нет же,- взвыла Вайолин,- какая-то пакость ползет за нами, разговоры слушает. А ну вылезай, пока не порвала!

И на вскинутой руке волчицы проявились роскошнейшие длинные коготки. Кусты затряслись и через несколько мгновений на дорожку выпал совсем молодой мальчишка:

- Не надо! Я просто стажер! Присматриваю за парком, чтобы невесты были в безопасности!

Хестер подняла голову и посмотрела на дежурных боевых магов, что стояли на своих постах, прикрытые скрытным пологом:

- Но вон ведь твои товарищи стоят. Укрыты от любопытных глаз, но при этом не невидимы, можно каждого различить и обратиться за помощью.

Эти маги появились в парке после нападения на Хестер и когда она увидела их первый раз, то от души посмеялась – обжегшись на молоке, Служба Безопасности начала дуть на воду. Потом правда она передумала веселиться. Поняла, что это естественная и правильная реакция.

Парень проследил за взглядом Хестер и смущенно признался:

- Мне скоро сдавать экзамен на скрытное перемешение.

- Ты его не сдашь,- хором произнесли подруги.

И, под дружный смех, мальчишка вернулся обратно в кусты. Он, правда, попросил разрешения «последить» за ними.

- Ладно,- сказала Вайолин после переглядок,- но смотри, если что услышишь и разболтаешь…

- Ни за что!

Завершив свою прогулку, подруги разошлись по своим новым апартаментам. И выяснилось, что в этот раз никого в очередь не выстраивали, а просто наняли побольше помощников. Так что платья и маски уже были доставлены, оставалась только примерка.

9.4

Ради этой самой примерки гостиную разделили ширмой на две части. По одну сторону переодевали Хестер, по другую Милли.

- Прошу, встаньте сюда,- улыбчивая девушка в мягком, персиковом платье указала леди Аргеланд на плоский круг, лежавший на ковре.

Шагнув на него, Хестер с трудом сдержала возглас – плоский круг вращался в обе стороны!

- Это чтобы мы могли точно-точно подогнать платье!

Платье же оказалось серо-стальным со строгим белым воротником-стоечкой! Казалось, что кто-то взял форму Института Светлых Леди и, сменив цвет, предложил нарядить в нее невест Императора!

- Если проложить тени под глазами, то мною можно будет пугать селян,- проговорила вдруг Хестер, рассматривая себя в наколдованное зеркало,- они отождествляют болезни скота с Духом Морового Поветрия.