Императорский отбор, или Его строптивое счастье

По дороге до Фиолетовой гостиной словоохотливый паренек рассказывал, как быстро и ловко свершился брачный обряд:

- И как повезло, сам мудрейший проводил службу! Боги каждый раз откликались сиянием, а ведь это неразрывный брак! Брак, в котором воистину срастаются души.

С каждым его словом Хестер все больше и больше дурнело. Она совершенно перестала ощущать ту тонкую, дергающую ниточку, что связывала ее с истинным. Или даже не ниточку, а настоятельную потребность «дай-подай-найди-мое». Вероятно, связь окончательно истончилась.

«Мой метод решения проблем по мере поступления может не сработать», пронеслось в голове леди Аргеланд. «С чего бы истинному отказываться от своей предназначенной, а так же от тех благ, что прилагаются?!».

11.10

Подведя леди Аргеланд к высоким двустворчатым дверям, слуга отворил их и растворился в воздухе. Хотя теперь, когда Хестер знала куда смотреть, она видела, как подрагивает воздух там, где движется паренек.

Сделав шаг вперед, леди Аргеланд с недоумением огляделась – в гостиной преобладали зеленовато-синие цвета, а никак не фиолетовые.

- Она была Фиолетовой,- мягко проговорил Император.

Охнув, Хестер резко повернулась к нему и присела в низком реверансе.

- Ваше Императорское Величество,- сдержанно проговорила она.

- Мне больше нравилось, когда ты говорила «мой император»,- отозвался Даррен. – Еще приятнее было бы услышать свое имя из твоих уст.

- Я бы не осмелилась,- ровно проговорила Хестер.

- Жаль.

Даррен посмотрел на Хестер, скользнул взглядом по все тому же платью и, подняв руку, сделал очередной малопонятный жест. При этом ничего не произошло и леди Аргеланд предположила, что Его Императорское Величество отогнало муху.

«Или рука затекла», хмыкнула она про себя.

- Ты умна и вероятнее всего уже догадалась, о чем я хотел с тобой поговорить,- серьезно проговорил Даррен. – Мы стараемся не допустить паники, но Империя стремительно теряет плодородные почвы. Нас уничтожают не только огромные прорывы, подобные тому, что открылся над графством Аргеланд. Это случается редко, но вот точечные, локальные прорывы – иногда они попадают на истоки рек. Было три таких случая и все они закончились фатально.

- Вы хотите, чтобы я очистила зараженные земли,- медленно проговорила Хестер.

- Я хочу, чтобы ты отправилась со мной к мало известному отравленному пятну и попыталась его очистить. С нами будет старший целитель и его помощник, а так же несколько сильных магов, которые смогут выступить донорами силы. Тебе ничего не будет грозить.

В этот момент двери тихо распахнулись и невидимый человек положил перед Императором тонкую книжицу.

- Это тебе,- он протянул ее Хестер. – Здесь собраны все жесты, которыми ты можешь попросить у слуг что угодно. Здесь ни один коридор не бывает полностью пустым, даже самый глухой и пыльный. И там так же есть раздел, касающийся медицины и необходимых зелий.

Хестер, склонив голову, невнятно поблагодарила императора. Все же это было не то же самое, что соврать слуге. Перед Дарреном было, отчего-то, значительно хуже. И она, медленно выдохнув, ровно произнесла:

- Это не совсем то, что вы думаете. Мне нужно был срочно послать письмо, а не… Не что-то другое.

Даррен задумчиво кивнул, а после негромко сказал:

- Если ты хочешь, то я могу дать тебе время. Возможно, тебе будет трудно оказаться рядом с пятном.

- Мне не станет легче от того, что я буду терзать себя предвкушением. Я еще не готова вновь увидеть земли Аргеландов. Но маленькое пятно может стать неплохой тренировкой.

«А еще я не верю, что земли можно очистить с помощью этих перчаток», но это она оставила при себе.

Сборы проходили быстро – получив ее согласие, Даррен приказал доставить коробку «со всем необходимым». Там оказалась белоснежная фарфоровая маска, что скрыла лицо Хестер и плотный плащ с накладными плечами.

- Скажи что-нибудь.

- Вы очень предусмотрительны, мой император,- проговорила Хестер и ахнула от того, как неприятно и визгливо прозвучал ее голос.

- Я не хочу, чтобы кто-либо мог тебя узнать. Все сопровождающие уже под клятвой, но они не знают твоего имени. Они поклялись хранить в тайне все, что узнают за время нашего короткого путешествия.

- Благодарю, мой император.

В этот раз отравлялись большим порталом – не из Фиолетовой гостиной, а с вершины одной из башен. На эту башню, впрочем, пришли обычным малым порталом.

И вот, всего за пару минут, Хестер вновь оказалась в центре черной, выжженой земли. В ноздри ударил ненавистный запах и голова закружилась.

- Миледи?

- Минуту,- попросила Хестер и поморщилась. – Минуту.

Она сделала несколько шагов и, увидев проявившуюся шкатулку, усмехнулась. Рано. Она слишком взбудоражена. Слишком много мыслей, картинок, воспоминаний.

Слишком тяжело дышать. На губах оседает горечь, в глазах закипают слезы, но их не смахнуть рукой – мешает маска.

«Все, что я делаю – бегу и прячусь», пронеслось в голове Хестер. «Как глупо».

11.11

А если леди Аргеланд что и ненавидела, так это глупость. И потому, заперев свой эмоции под замок, она резко развернулась и спросила:

- Откуда мне начинать?