Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Дервен,- отрывисто бросил Император, что с тревогой следил за Хестер.

- Мы изучаем аномалии,- помощник целителя посмотрел на леди Аргеланд,- и мы знаем, что воздействие прорыва уходит вглубь не менее чем на два человеческих роста. И точно так же, если в центре убавить этот прах, мы так его называем, то аномалия немного уменьшается – она будто стягивается внутрь. Однако же прах неуничтожим, а потому все возвращается на круги своя.

- Мы в центре? – сухо спросила Хестер.

И, получив утвердительный ответ, наклонилась, подхватила с земли шкатулку и, вытащив перчатки, отбросила ее в сторону.

Боль действительно была не такой сильной, как запомнилось. Вот только перчатки действительно пили кровь и это чувствовалось.

Но зато угасли все чувства. Хестер медленно опустилась на колени и положила руки на черную, жирную сажу. Она отказывалась называть это прахом. Пусть это было необъяснимо, но все, абсолютно все внутри нее протестовало против этого.

Выпустив часть своей силы, леди Аргеланд удовлетворенно кивнула – все работало именно так, как она и заметила. Темная, густая и грязная магия притягивалась к той крохотной капельке, что Хестер выпускала. А после оставалось только гадость к себе.

В каком-то смысле это было рутиной – выпустить капельку магии, дать грязи укрепиться вокруг ее и потянуть на себя. И снова. И снова.

Где-то в стороне переговариваются люди, кто-то что-то у нее спрашивает, но…

Выпустить крошечную искру – подождать – потянуть. Выпустить крошечную искру – подождать – потянуть. Выпустить крошечную искру – подождать…

Но в этот раз перчатки не пропустили сквозь себя порцию грязи. Хестер очнулась от транса и, посмотрев на свои руки, охнула – белоснежное кружево стало антрацитово-черным, маслянистым, как будто сочащимся чужеродной грязью.

И так же, как леди Аргеланд чувствовала, что грязь нельзя называть прахом, так же она чувствовала, что перчатки очистятся в шкатулке.

- Я закончила,- хрипло проговорила она.

И даже магия маски не исказила ее голос до противного визга.

- Это невероятно,- выдохнул помощник целителя. – Ваш резерв абсолютно пуст, хоть мы и не чувствовали никакой исходящей от вас магии! Прошу, вот эти зелья – это, да, отлично. Теперь вот это, оно мерзкое, но зато не будет отката от первого. Да, хорошо и вот, погрызите яблочко. Оно горько-кислое, дичка, но зато росло на территории Горного Храма, впитало в себя много полезной магии.

- Обратите внимание, как прах сползается к очищенному пятну,- с восторгом произнес старший целитель. – Вы уверены, что не можете продолжить?

- Дело не в моих особых умениях,- сухо проговорила Хестер и бросила на землю оставшийся от яблочка хвостик,- а в доставшихся мне артефактах. Вы видели, что перчатки переполнены. Теперь они будут очищаться в шкатулке.

- Сколько? – подался вперед старший целитель.

- Вы забываетесь, Годар,- холодно произнес Император. – Мы стоим в начале пути и спешка нам никак не поможет. Каково ваше мнение о здоровье миледи?

- Мой помощник давно уже превзошел меня на стезе врачевания,- покачал головой Годар,- я уже несколько лет готовлю его к тому, что он останется при дворе вместо меня. Мое сердце здесь, среди праха.

- Это грязь,- выдохнула Хестер. – Я знаю, что это – грязь. Не прах.

- Х-хорошо,- Годар удивленно посмотрел на нее,- я слышал это от юродивого, что пережил Прорыв двадцать лет назад. Он тоже причитал, что… Как же там было?

- Все испачкалось, вокруг все испачкалось,- проговорил помощник Годара. – Он пытался вытирать пр… грязь платком. И рукавом.

- Что-то происходило? – подался вперед Император.

- Если верить слухам, то он очистил персиковую рощу во владениях Левентреев,- осторожно ответил Годар. – Но сами Левентреи это не подтвердили. Тело юродивого было найдено в центре аномалии, он… Он был весь покрыт прах…грязью.

- Ясно. Виррис, здоровью миледи что-либо угрожает?

- Нет, Ваше Императорское Величество,- помощник Годара вытянулся. – Миледи полностью здорова, магическое истощение купировано комплексом зелий. Сейчас следует обильно поесть и заняться чем-нибудь легким и расслабляющим!

- Хорошо. Варрес, остаешься за старшего.

Император прижал к себе Хестер и открыл портал.

- Пришлю за вами Первого,- коротко бросил он и вот, через мгновение, они вновь на вершине той башни, с которой и уходили.

- Вы разочарованы, мой император? – тускло спросила Хестер.

- Отчего?

Она просто пожала плечами:

- Я не справилась.

- Ты справилась,- серьезно проговорил Император. – Теперь мы знаем, что очищение возможно. Мы видели это своими глазами. Ты подарила нам надежду.

Но внутри самой Хестер крепло разочарование в себе и своей силе. Для чего нужно с таким пафосом хранить и передавать перчатки, если от них нет никакого толка?!

11.12

Эта мысль настолько засела в голове леди Аргеланд, что она даже не помнила, как попрощалась с Его Императорским Величеством. И попрощалась ли вообще…