Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

- Сделаю всё возможное, - усмехнулась Соня и смело отсалютовала бокалом. Дерзко? Возможно, но пара глотков шипучего напитка придали уверенности.

- Соня Райт. Вы выйдите за меня замуж?

Соня недоумённо моргнула, осмотрела принца ещё раз с головы до ног и нахмурилась.

- Ещё одна проверка?

- Вопрос, - невозмутимо отозвался высочество.

- Странный вопрос, - пренебрежительно отозвалась Соня, и сделала ещё глоток шампанского. - Глупый и неуместный. Почему вы его задаёте, сидя, в маске? А если я надену на голову мешок, вы возьмёте меня в жёны? И не слишком ли вы торопитесь, Ваше Высочество?

- Хотел убедиться, что статус для вас не главное, Соня, - спокойно отозвался неугомонный принц. - Вы удивитесь, но мы проводили подобный эксперимент с маской уже два раза.

- И?

- И оба раза «невесты» давали положительный ответ на подобное предложение. Понимаете? Им абсолютно неважно, кто именно под маской, главное, что принц. Вам важно знать личность?

Соня ответила не задумываясь:

- Очень.

В следующее мгновение принц скинул капюшон, медленно, будто нарочно, стянул перчатки и снял маску.

Соня замерла. Знала. Ожидала. Но всё равно замерла, ощущая только, как сердце грохочет в груди, заглушая шум с улицы.

Светлые крапинки в зелёных глазах мерцали подобно огонькам. Лицо оставалось серьёзным.

Соня прочистила горло.

- Маску носили только вы?

- Я надевал её всёго два раза. И оба раза - на встречу с тобой, Соня, - ровно отозвался Артур, будто ожидал от неё именно такую реакцию. Спокойную. Взял свой бокал и не спеша отпил.

- На конкурсе кто был? Ричард?

- Ричард.

- Значит, отбор не конкретно для вас?

- Почти. Провести отбор мы могли только для одного, надо было подавать запрос на рассмотрение Совета. По каким-то причинам они иногда отказывают. Ричарду отказали...

- И вы взяли «ответственность» на себя? - догадалась Соня. Артур поморщился.

- На «ты», прошу. Давай на «ты».

- Хорошо. Почему ты?

- Нам, если честно, было всё равно, для кого проводить отбор. Надежда, таким способом найти спутницу жизни, почти угасла. Сначала мы хотели просто развлечься, - честность Артура - подкупала. Кажется, он решил открыть все карты.

- Что изменилось?

- Ты... - принц судорожно вздохнул, глядя в сторону: на город, на его манящие огни. - Я не знал, для чего Ричард затеял отбор, точнее для кого конкретно хотел устроить отбор, зная, что Совет позволит жениться, только если мы выберем одну из участниц. Он никогда не делился с нами личными переживаниями. Мы думали, что делился, но нет. О его страстной одержимости тобой, я узнал, когда... - Артур сглотнул, заметно волнуясь, - когда сам уже поддался очарованию, когда разглядел, какая ты...

- Зачем вы мне это рассказали? - сипло спросила Соня, уткнувшись взглядом в угол стола.

- Хочу, чтобы ты знала. Не хочу давить... Хочу дать время, но его категорически не хватает. Мне показалось, что между нами... Знаешь, не желаю, чтобы мне это показалось. Я поторопился скорее свернуть отбор, обрадовался, что такая девушка, как Соня Райт, пусть и Поцелованная Тьмой, выбрала именно меня. Но твои слова напугали... Заставили задуматься.

- Какие слова? - не сразу сообразила Соня.

Артур устало потёр переносицу.

- Ты не приняла мой подарок и сказала, что не можешь обещать присутствовать на торжественном балу. Я подумал... Подумал, что может ты засомневалась. Может, дело в Ричарде.

Соня усмехнулась и сняла с блюда крышку. Приготовленное рагу пахло восхитительно.

- Поэтому пригласил на ужин и «сорвал» маски? Спасибо. Но дело не в этом.

Высочество подобрался и недоверчиво прищурился.

- В чём тогда? Я слишком спешу? Но ведь оглашение моего решения не означает, что мы завтра же поженимся. У нас будет время и...

- Артур, - терпеливо перебила Соня. - Не в этом. Я хочу избежать не дальнейшего знакомства с тобой и того, что за этим может последовать, хоть и признаться, до последнего и не думала о такой возможности. Я хочу избежать именно торжественного бала. Только его. И ещё, быть может, каких-то общественных мероприятий, собраний и торжеств, на которых присутствуют высокопоставленные лица империи.

Судя по мрачному лицу Артура, он окончательно перестал что-либо понимать.

- Ты что-то скрываешь?

- Это ещё одна причина, по которой тебе не следовало торопиться. Есть тайна,... тайна моего прошлого, которая по иронии судьбы затрагивает не только мою жизнь. Я бы не хотела никому навредить, поэтому и поделиться, увы, не могу.

- Соня, - принц порывисто взял её за руку. - Прошу...

- Не могу...

Артур обречённо вздохнул и откинулся на спинку стула.

- Упрямая девчонка... - пробормотал он и небрежно снял крышку. - Ешь. Приятного аппетита.