Императрица

— Я с вами. Жасмин ждет от меня подвигов. Может, смогу помочь кому-нибудь из бедняжек.

— Все еще не оставляешь надежды покорить Лесную деву? — спросил Тавр моего друга, когда мы двинулись к лазарету, где разместили девушек.

Тот залихватски улыбнулся, поправил волосы.

— За хорошенькими нужно побегать. Уж чем-чем, а временем на ухаживания я располагаю.

Роман никак не мог понять, что не все стены готовы пасть от одного упорства. Этот баловень судьбы не привык слышать слова «нет». А Жасмин не девушка, а зверь-покровитель. В первую очередь бессмертная золотая олениха, и только потом женщина и предок моего жениха.

— Иногда, чтобы добиться желаемого, мало всего времени мира, — с улыбкой заметил Тавр. — Я бы на твоем месте отыскал более человечную земную девушку.

Дельный совет. Однако Роман только усмехнулся.

— Может, попытаться завоевать сердце Маримар?

Я ткнула его в бок, друг рассмеялся. Тавр юмора не оценил, заявив сухо:

— Это сердце я не уступлю никому.

Миновав Вечные сады, через кованую калитку вышли к лазарету. Недалеко от дворца лечились все богатые люди столицы, здесь же проходили практику молодые врачи — маги земли, лучшие выпускники медицинской академии, которым суждено было отправиться в отдаленные уголки империи. Расположение лечебницы рядом с вечнозелеными садами объяснялось тем, что сразу за лабиринтом находилась небольшая территория, где больные могли гулять в любое время года, наслаждаясь теплым климатом нескончаемого лета.

Здесь мы и встретили жертв Лорель. При взгляде на них сердце обливалось кровью. Под наблюдением медперсонала они бродили меж деревьев, сидели на траве или тоскливо пялились на небо пустыми глазами.

При нашем появлении маги земли почтительно склонились. В одной из сестер милосердия я узнала Марину, сестру Романа и невесту нашего общего друга. Девушка махнула брату рукой, тот подбежал к ней, поднял на руки, словно сестра и не весила вдвое больше него.

— Я и забыл, что ты отправилась сюда работать. Как проходит подготовка к свадьбе?

Марина защебетала что-то о планах Самара. Мне она тепло улыбнулась, и я в который раз удивилась, как улыбка преображала эту девушку. Изначально родители Марины были против ее свадьбы со сквиром, даже несмотря на то, что Самар принадлежал к клану Серебряной Воды, побочной ветви императорской семьи. Однако парень, который был талантливым изобретателем, нашел доказательства, что у сквиров рождаются дети со способностями к магии, а значит, их с Мариной отпрыски имеют шансы быть магами воды. К тому же за друга горой встал Роман, пригрозив, что женится на ком-нибудь из квартала удовольствий, если родители не перестанут препятствовать двум любящим сердцам.

— Как поживают пострадавшие? — спросил Тавр Марину.

Та поглядела ему прямо в глаза без тени обожания, испытываемого большинством представительниц прекрасного пола по отношению к моему жениху. Нужно будет почаще приглашать их с Самаром во дворец.

С восторженного рассказа о предстоящей церемонии, которая через месяц должна пройти во владениях ее отца, девушка быстро переключилась на отчет о состоянии пациентов.

— Отделение магической сущности сопровождается такой болью, что вызывает смерть или потерю разума. И девушки более не восприимчивы к магии земли. Сколько бы энергии ни вливали в них лекари, не помогает.

— Им уже ничем не помочь, — грустно подтвердил Роман, оглядев потерянных учениц школы Танцующих леди.

Те, казалось, не замечали никого и ничего.

— Не могу с тобой согласиться, — возразила его сестра со свойственной ей деловитостью, вызвав во мне трепет надежды. — Я вижу положительные изменения, хотя мое мнение поддерживают немногие. Пусть никто из них больше не возобновит связь со своей стихией, но при должном уходе девушки смогут вернуться к жизни.

Марина поправила очки на носу. Мечтательность из ее глаз пропала, и этому уверенному взгляду хотелось верить.

— Я поговорю с лекарями, чтобы девушкам оказали всю посильную помощь. — Голос Тавра звучал виновато.

Я коснулась его руки, мысленно добавив: «Ты здесь ни при чем».

— Что мы можем еще для них сделать? — спросила сестру Романа.

Та покачала головой и тяжело вздохнула.

— Только не смейтесь надо мной, императрица Мари, — назвала меня титулом, который мне еще не принадлежал, — я молюсь за них. — Затем, словно пытаясь оправдаться, Марина затараторила: — Я никогда не страдала чрезмерной религиозностью, но после того, как увидела этих девушек, стала часто ходить молиться в храм четырех стихий. И заметила, что пациентки пошли на поправку. Они перестали отказываться от еды, спят по ночам, не вздрагивая и не вскакивая от кошмаров. Говорят, молитва мага воды проникает в небеса и землю.

Еще год назад я бы похихикала над религиозной пылкостью Марины, но сейчас было не до смеха.

— Я помолюсь за них.