Императрица

— Посетите все семьи, где заболели люди. Скажите, что это побочное действие некачественных зелий ведьмы, еще раз напомните об опасности их употребления. Все настойки, тонизирующие и укрепляющие, должны покупаться строго у магов земли. Напомните принцу, чтобы он подготовил указ о получении лицензии всеми травниками и лекарями империи. А всех, кто продает лекарства без лицензии, пусть допросят псы Роаха.

Псами Роаха, или ледяными гончими, в народе называли отряд из выпускников военной академии, которых граф завербовал для шпионажа и другой грязной работы, которую раньше выполнял клан Черного Ветра. Псы только появились, а уже снискали славу исполнительных, порядочных и верных бойцов, служащих своему командиру с собачьей преданностью.

Раух кивнул и умчался исполнять поручение. Мне же нужно было отправиться в трущобы, чтобы повидать Горану. Тетка Тавра должна была знать о молитвах жриц. Как ни крути, нам с принцем невыгодно, чтобы аристократы гибли как мухи. «Верные аристократы», — мрачно прозвучала мысль в голове.

Я попросила Чак-Чо вернуться во дворец с фрейлинами — Измари, одна из девушек из храма Кровавой богини, имела похожую на мою фигуру и при необходимости в сопровождении зверя-покровителя выступала моим двойником, когда мне нужно было отлучиться инкогнито. В трущобы я ехала не только узнать мнение Гораны о случившемся с аристократами, но и просто побыть вдали от дворца и придворных. Побыть наедине с женщиной, которая относилась ко мне с большей теплотой, чем родная мать. После того как подтвердилась новость о моем восхождении на престол в качестве императрицы, мама всеми силами пыталась наладить отношения — присылала мне подарки и письма, приглашала в наш собственный дом, великолепно отреставрированный за счет государственной казны. Я неизменно отвечала вежливым отказом, но не потому, что держала обиду на нее, а потому, что эта женщина была мне чужой.

Темные облака рассеялись, стоило приблизиться к заветному домику в трущобах. Из каминной трубы вился светлый дымок, значит, Горана готовит что-то вкусное для своих внучек.

Вошла без стука и была встречена объятиями младшей племянницы моего жениха.

— Прости, родная, у меня ничего нет для тебя сегодня.

Малышка, как и все ведьмы, очень любила сладости. Тавр говорил, что сладкое помогает восполнить магические резервы. А маленькая Гуля обладала сильным даром предсказания, который пока не очень хорошо умела контролировать.

— Ничего, ничего. Жалко, что потом долго никаких сладостей не будет. Мы же уедем в Черный лес.

Златовласая малышка, пританцовывая, побежала в сторону кухни, откуда доносились восхитительные запахи.

— Гуля говорит, вы скоро уедете, — тихо сказала я Горане, когда последовала за ароматами и оказалась в светлой трапезной.

Женщина вытаскивала из печки глиняный горшок с кашей.

— Ей снятся сны о том, как мы собираем вещи и покидаем этот дом. А если ей что-то снится…

— Значит, это скоро сбудется, — продолжила за нее.

— Что тебя тревожит, Маримар? — Горана обеспокоенно взглянула на меня золотистыми глазами.

Я кратко поведала ей о смертях, вызванных моими неосторожными просьбами о справедливости. Горана взяла меня за руки. Ладони ее были теплыми, шершавыми.

— Мы не можем оспаривать решения богов. Эти аристократы нарушили мировой порядок, и теперь всем им предстоит умереть.

— Но ведь многие даже не знали, что за зелья пьют.

Я просила о справедливости, но разве можно назвать справедливостью смерть герцога, который просто хотел похвастаться мужской силой перед молодой женой?

Горана замотала горшок в несколько полотенец, чтобы дать каше настояться.

— Это не имеет значения. Незнание закона…

— Не освобождает от ответственности за его нарушение, — закончила я. Горана позвала девочек на ужин, мне она тоже поставила тарелку, зная, что ее кашу я не променяю на самое изысканное блюдо во дворце. — Тавр и Роах считают, что я настоящая жрица, а им нельзя заводить мужей, семью. Ты что-то знаешь об этом? — задала мучивший меня вопрос после того, как обед был съеден, девочки убрали тарелки, а Горана заварила ароматный чай с мятой и медом.

— Я знаю, что ничуть не жалею о знакомстве с тобой. И иногда думаю, что ты слишком хороша для моего племянника. У моей сестры, матери Тавра, тоже была метка богини, она появилась уже после того, как Горалина родила сына. После появления метки она пыталась уйти от императора, вернуться ко мне в лес, сбежать вместе с сыном.

Я мало знала о Горалине, только то, что Теренис намеренно убил жену в надежде получить еще больше силы. Знала, что старый император любил супругу, но власть любил больше. Я не расспрашивала Тавра о матери, замечая неизменную боль в его глазах, когда он думал о ней.

Горана продолжила: