Императрица

— А зачем нужен Оракул твоим друзьям?

— Я стану проводником.

— А если ты встретишь свою единственную?

— Вряд ли, — отозвался Оракул.

— Ну, а если? — настаивала Катрин.

— Сложная магия соединит нас после простого касания, а по желанию, мы сможем становиться каждый по себе.

— А ты не боишься, что выбрав себе половинку на время, ты упустишь свою настоящую любовь?

— Нет, — Оракул вздохнул. — Мир из которого я ушел плох тем, что его жители не умеют любить.

— А мне выбор надо сделать сейчас или… — после некоторого молчания спросила девочка.

— Сейчас. — Оракул подвинулся к окну. — Если к верхним городам, то тебя туда переместит Черная Всадница. Там тебя встретят. Если с нами, то ты улетишь сегодня же.

Катрин замолчала. Академия, конечно, хорошо, но с другой стороны, а девочка хорошо различала тона и их оттенки, Катрин понимала, что с Оракулом ее ждет целый мир. И не сомневаясь, она протянула к нему руку, и мир вокруг исчез. По изумлению на лице туманного предсказателя девочка поняла, что для него происходящее тоже сюрприз.

Сандра и Эд остановились в лагере, где их ждали со снаряжением драконы.

Рой точил мечи, Ли медленно подошла к Сандре.

— Почему ты не берешь с собой нас?

— Не могу.

— Почему?

— Ли, — Сэн улыбнулась. — Никто из оставшихся не умеет доверять.

— Почему? С чего ты это взяла?

— Болота. Вы не поверили мне на болотах. Ни ты, ни Джек, несмотря на то, что хорошо знаете меня, не смогли сопротивляться парам недоверия.

— Каким парам? — недоуменно переспросила Ли.

— Это было предсмертное проклятие одного демона. Если между друзьями есть зависть, злость, сомнение — их дружбе не быть.

— Но ведь сейчас мы на земле!

— Мир, в который нам идти, намного хуже болот. Все, Ли. Решение окончательно и не подлежит сомнению.

В голосе Сандры прозвучали властные нотки, и, поняв, что спорить не стоит, Ли отошла. Эд подошел ближе. К ним поспешили Яна и Майкл.

— Когда мы отправляемся? — осведомился Майкл.

— Очень скоро, — отозвалась Сандра.

— От чего будет зависеть время нашего пребывания здесь?

— От того сколько времени потребуется Оракулу, чтобы найти вторую половинку.

В это время их внимание привлек столб розового света, который поднимался из кареты и рассеивался в пространстве.

Сандра засмеялась.

— Что это значит? — изумленно над ее ухом спросил Эд.

— Оракул сбежал из своего мира, чтобы не искать суженую, так она нашла его сама!

А столб, мерцая, поднимался все выше и выше.

Катрин распахнула глаза и осмотрелась. И она, и Оракул зависли между небом и землей. Но вместо туманных очертаний Кэт увидела вполне реального молодого человека. Он с удивлением и даже некоторым страхом смотрел на нее. Он был коренастый, среднего роста, рыжеволосый и с серыми глазами. На миг задумавшись о том, как выглядит она — Катрин увидела зеркало, а в нем себя. Изумленная, она смотрела на свое повзрослевшее отражение. Они с Оракулом были очень похожи. Только у Катрин волосы стали длиннее и вились теперь не мелкими кудряшками, а крупными и тяжелыми волнами.

Зеркало исчезло, и Оракул с Катрин оказались лицом к лицу.

— Я от тебя бежал из своего мира, а ты нашла меня сама, — заметил юноша.

— О чем ты?

— Не знаешь?

— Нет, — честно ответила девушка.

— Тогда ладно. Ты сделала выбор за нас двоих.

— Как это? — изумилась девушка.

— Если бы я знал, что ты — та единственная суженая, я бы близко к тебе не подошел.

— Почему?

— Самый мудрый из нашего народа предсказал, что моей суженой может стать только одна девушка, но если я буду ее искать, мы будем с каждым разом все дальше и дальше друг от друга, а пострадают от этого невинные. Но главное — та, моя самая единственная, не может быть на моей планете. И тогда меня изгнали, чтобы я не смог никого найти.

— Но теперь ты можешь вернуться?

— Нет. Не по причине ущемленной гордости, а я полюбил этот мир, его народ. В особенности — Сандру, Эда… Еще многих.

— Почему ты сказал, что я сделала свой выбор.

— Мы теперь связаны.

— И что?

— Нам стоит вернуться вниз, — улыбнулся Оракул.

— Как? — воскликнула девушка.

Не отвечая, юноша взял ее за руку и в свете они поплыли вниз.

А внизу Кон и Ирида ушли ото всех. Кон собирался отправиться с Сандрой, но один.

— Ты не можешь! — воскликнула Ирида, чуть не плача.

— Почему? — удивился Кон.

— А кто будет тебя защищать?

— Нет. Не ты. Я сам буду защищать себя, — возмутился рыцарь. — Сколько уже ты закрывала меня?

— Не имеет значения.

— Зачем? Зачем ты пыталась закрыть меня? — Кон отвернулся и сорвал ветку с куста. Когда повернулся, Ирида плакала. — Не надо, малышка.

Не отдавая себе отчета, Кон создал венок из белоснежных лилий и аккуратно одел его на волосы Ириды и развернул ее к себе.

— Я не переживу, если с тобой что-то случиться, ты самое дорогое, что у меня есть. А в том мире нам будет угрожать опасность на каждом шагу.

— Но мы будем вместе! Это самое главное.

— Не спорю, но с другой стороны, — Кон вдруг замолчал, ловя себя на мысли, что она имеет его в виду не как друга.

— Уходи, — попросила девушка. — Оставь меня.

— Малышка, — Кон взял ее руку и коснулся кольца. — Почему ты не сняла его?