Императрица и смерть

Листы лежали перед зеркалом кучей подтаявшего снега. Ей не хотелось в очередной раз смотреть в них, чтобы снова ощутить приступ безысходного отчаяния, запутавшись в переплетении чёрных линий.

- Странно. Он ничего не сказал мне. Хоть если бы я знала ответ, я бы могла его спасти. Ведь он умирает. Нет, глубоко, глубоко, слишком глубоко. - Она закрыла лицо ладонями и склонилась над столом. - Всё должно быть куда проще, я знаю.

Через задёрнутые шторы пробивался свет тусклого утра. В академии шла первая лекция, а Луксор обещал сегодня вернуться пораньше и побыть с ней.

- Что, если куклы Ольвэ - всего лишь куклы, а Орден и правда не знает, кто убивает его? Но кто-то же убил отца и воскресил на один вечер Сабрину.

Теперь она ощущала на себе, почему в мире людей расследования не доверяют следователям, которые были близки с убитыми. Сколько же ловушек таится в этой, незначительной на первый взгляд, вещи, как заинтересованность. Вот она готова уже зубами вырывать признание, лишь бы прошёл этот тупой ужас перед неизвестостью.

Лишь бы над Альмарейном снова поднялось солнце и разогнало похоронный туман.

- Вот до чего всё дошло... - прошептала Орлана, опускаясь на колени.

Шуршание бумаг в пустой комнате казалось едва ли тише раскатов грома. В резиденцию Ишханди она бы вряд ли рискнула явиться, но здесь - её замок, и Орлана чувствовала себя чуть лучше. По крайней мере, не карманной воровкой.

Она обследовала ящики стола один за другим, выворачивая их содержимое на жёсткий ковёр, а после перебирая дрожащими руками. Ведь можно считать кабинет заброшенным, Ишханди не появлялась тут с самой смерти императора, а может быть, и с начала его болезни. Тогда он в полном владении Орланы - хоть жги тайные документы на заднем дворе.

Она едва придумала предлог, чтобы хоть на полчаса отослать Мидара. Она едва убедила себя, что это не шпионаж, а вполне законный обыск. Тут не нужно быть высшим магом, чтобы знать - Ишханди увлечена старыми заклинаниями. Библиотеки её касты - древнее не найти во всём Манталате - отдают ей на расшифровку крошащиеся от времени рукописи. Она разгадывает половину древних рун, другую половину помогает ей читать Герольд.

Ведь вполне логично было бы предположить, что императора убили таким заклинанием, которого никто ещё не слышал или которое давно все забыли.

Сказать, что перебирая чужие бумаги, она нервничала, значило бы назвать солнце едва тлеющим огненным шаром. Орлана сцепила дрожащие пальцы в замок и с мгновение посидела над выпотрошенными на пол листами. Кажется, перед ней лежало как раз то самое.

Ножки рун, похожие на лапки странных насекомых, были выведены с особым тщанием, символы расползлись по бумаге. Они скрадывались то в лабиринт, то в обрывки фраз, то в неприступную крепость, добиться от которой хоть капли смысла - безнадёжное занятие.

Она перебрала бумаги ещё раз. Перед ней осталось всего несколько листов с чуть уплывающими в верхний правый угол строчками и пара зарисовок - что-то, похожее на геральдические знаки. Остальное Орлана сложила обратно в ящик и только успела закрыть его, как услышала шаги за дверью.

Она скользнула взглядом по комнате: уходить некуда, а прятаться бесполезно, разве что Ишханди показательно не будет её замечать. Каков позор - императрица на коленях перед чужим письменным столом! Но было поздно, уже щёлкнуло заклинание, уже повернулась ручка двери. Орлана вскочила на ноги, не выпустив заветных заклинаний из рук, и встретилась взглядами с Ишханди, возникшей на пороге комнаты.

- Орлана? - Та приподняла тонкую бровь, всем своим существом выражая полное безразличие.

Её пальцы скользнули по дверной ручке и перелетели сразу на расписанную узорами поверхность стола.

- Секунду. - Ишханди выдвинула верхний ящик и всего лишь с мгновение рассматривала его содержимое, разложенное не слишком аккуратно. - Я кое-что ищу, а потом мы сможем поговорить.

Она провела ногтем по ребру стопки и выпрямилась, задумчиво оглядывая стол. Вот её взгляд замер на Орлане, и ей просто ничего другого не осталось, как только протянуть мачехе свой трофей.

- Ну вот. - Она, кажется, с облегчением выдохнула. - А боялась, что потеряла. Благодарю. Впрочем...

Брови Ишханди сошлись, придав её лицу ещё более озадаченное выражение. Она не торопилась прикасаться к бумагам, и, казалось, вот-вот длинные ногти примутся выбивать по краешку стола воинственную дробь.

- О чём эти заклинания? - жёстко спросила Орлана, бросая листы на стол.

Ишханди тяжело вздохнула: её грудь приподнялась и снова опустилась под корсетом платья.

- Мне казалось, с подозрениями уже покончено.

- С чего бы это? Я не услышала ни одного внятного ответа. - Орлана выразительно кивнула в сторону двери, и порыв ветра, пахнущий кладбищем и тиной, звучно захлопнул её.

Ишханди, глядя мимо, куда-то в полутёмный угол комнаты, снова удивлённо приподняла бровь.