Императрица поневоле

— Вы часто бывали в столице, леди Беннет? — задал внезапный вопрос Адам.

Я мысленно вздохнула. Будь он таким разговорчивым в прошлый раз, я бы наверняка влюбилась в него еще сильнее. Хорошо, что свое красноречие он решил продемонстрировать, когда я уже была в курсе его прогнившей души.

— Нет, ваше величество, — ответила я, с трудом проглотив кусочек мяса. — Лишь в раннем детстве. После этого у меня началась подготовка к титулу.

Адам ничего не ответил. И, к моему счастью, молчал до самого окончания обеда. Я лишь раз взглянула на его лицо, но, увидев на его губах ту самую ухмылку, поспешила опустить взгляд и больше не смотрела в сторону Императора. Иначе не смогла бы удержаться от глупых и поспешных действий.

После обеда, Адам лично проводил меня до моей спальни, коротко усмехнулся, попрощался и ушел. Я же, как только за мной закрылась дверь, наконец-то почувствовала себя свободно. Голова раскалывалась от еле сдерживаемых эмоций. Я хотела уничтожить эту дурацкую ухмылку с его лица. Он смотрел на меня с таким пренебрежением, будто делает одолжение тем, что ужинает с таким мусором. Ненавижу.

С трудом взяв себя в руки, я с ненавистью порвала ремешки корсета и стянула с себя мерзкое платье кандидатки. Надеюсь, я больше никогда его не надену. И никогда не увижу этот замок с его хозяином.

После того, как я приняла ванну, чтобы смыть с себя весь аромат его парфюма, и натянула белый халат, я села перед камином и тяжело вздохнула. Можно ли было назвать первый пункт моего плана успешным? Не думаю, так как граф Девис мне до сих пор не ответил. Или, возможно, его письмо пришло в поместье? Не думаю, что мои родные открыли письмо. Но я должна попасть домой, чтобы все узнать.

Второй пункт… я даже не знаю, как его назвать. Адам просто изменил правила для первого испытания. Посмеялся над вторым. И на третьем был удивительно разговорчив. Все это не внушает мне доверия. От одной только мысли, что я снова вернусь в тот замок, к горлу подкатывает тошнота. Но я должна продержаться. День. Всего только день.

Решив, что от мыслей меня спасет лишь компания (в этой убогой комнате не было даже нормальных книг!), я быстро переоделась в свое простое желтое платье, перевязала волосы атласной лентой и вышла в коридор. Карлину сейчас не стоило тревожить. Она наверняка готовиться к совместному ужину с Императором. Поэтому я уверенно подошла к соседней комнате и постучала в дверь.

— Леди Элизаьет, — дверь распахнулась и на меня с любопытством смотрела принцесса София. — Проходите.

— Спасибо. Простите, что я вас потревожила, принцесса София, — я аккуратно закрыла за собой дверь и огляделась.

В комнате Софии я была в первый раз. Она ни чем не отличалась от моей. Разве что кресла были подвинуты чуть ближе к камину, а на тумбочке, рядом с этими креслами, лежала книга об истории Империи. Было видно, что книгу только что читали.

— Ничего страшного, леди Беннет. Присаживайтесь, — София села в то самое кресло, приглашая меня в соседнее. — Сейчас придет Мия и принесет нам чай. Вы хотели со мной поговорить?

— Да. Простите, что потревожила вас, — произнесла я, присаживаясь в кресло и прикрывая глаза. — Я встречалась с Императором и мне сейчас жизненно необходима приятная компания.

София тихо рассмеялась.

— Я прекрасно вас понимаю, — произнесла девушка. — За завтраком Император был таким молчаливым.

«Что?» — этот вопрос чуть не сорвался с моих губ. Я не должна была подавать вида, что начинаю паниковать. Поэтому лишь тяжело вздохнула. Сердце же мое сжималось от страха. Почему Адам был так разговорчив именно со мной? Лучшая кандидатка — это София. Она идеальна, как по испытаниям, так и с точки зрения выгоды. Так почему?

Я должна была что-то сказать, но ничего не приходило мне в голову. К счастью, меня спасла горничная, деликатно постучавшая в дверь.

Мия была довольно полной девушкой, с милыми веснушками и удивительно заразительной улыбкой. Она быстро расставила чай, пожалела нам приятного чаепития и ушла. Терезе бы у нее поучиться. Замечательная горничная.

— История вашей Империи удивительна, — произнесла София, беря в руки чай.

— Понимаю, о чем вы, — произнесла я, делая то же самое. — Сначала маленькое королевство, которое разрасталось все больше и больше, проливая кровь соседних государств. Единственное, что поражает — это то, насколько быстро Империя стала Империей.

— Вы правы.

Вечер прошел удивительно приятно. Мы с Софией могли обсуждать, что угодно. Она была начитанной и умной. Мне хотелось разговаривать с ней. В отличие от того же Адама, София внимательно слушала все, что я говорила.

Благодаря ей, мой вечер прошел достаточно мирно и спокойно. Я была рада тому, что решила пойти к ней. Расстались мы только тогда, когда часы пробили десять часов вечера. Пора было ложиться.

***

Утро следующего дня началось с визита Терезы. Она пришла ко мне с рассветом, громко постучав в дверь. Я с трудом открыла глаза, села на кровати и разрешила ей войти. Она бы не явилась ком не добровольно в толь ранний час.

— Леди, — тихо произнесла девушка, входя ко мне в комнату.