Императрица поневоле

— Да, готова, — кивнула я, смеясь, словно ребёнок в предвкушении праздника, но тут же радости поубавилось, при воспоминании о том, что денег то у меня нет.

— Что-то случилось? — видя, как с моего лица исчезает улыбка, поинтересовался Арэн.

— У меня денег нет, — отвела взгляд, краснея от стыда, — так что я, пожалуй, обойдусь без кофейни и вкусных булочек.

— Глупости, — фыркнул тот, — я вполне могу себе позволить, угостить друзей обедом и это никак не повлияет на моё благосостояние. Если просто стесняешься принять дружеское приглашение, то считай, что это моя благодарность за помощь в отваживании настырных девиц.

— Ну, если так, то согласна, — успокоившись, ответила я.

Выйдя из дома, мы оказались в чудесном саду, наполненном ароматом спелых яблок. Старые деревья гнулись под тяжестью румяных плодов.

— Ничего себе урожай! — удивилась я. — Куда станешь девать столько яблок?

— Понятия не имею, — отмахнулся Арэн, — когда осматривал дом, перед покупкой, думал всё вырубить и разбить на этом месте парк, но потом жалко стало. Здесь собрана такая коллекция фруктовых деревьев, что можно только удивляться рвению прежних хозяев.

Идя по тропинке к калитке, ведущей на улицу, я насчитала двадцать шесть яблонь, расположенных по обе её стороны, причём плоды на всех деревьях были разных сортов.

— Удивительно, целая яблоневая аллея! — улыбнулась я, рассматривая плоды без каких-либо червоточин и гнили. — Интересно, что же они делали со всем этим урожаем.

— Вот и мне интересно, — усмехнулся парень, открывая передо мной калитку, — если найдёшь ответ, дай знать.

— Обязательно, — засмеялась я, выходя на улицу.

Прод.

Проходя мимо особняков, утопающих в яркой зелени парков и садов, я рассматривала их затейливые фасады. Каждый был оригинален не только по форме, но и по цвету. Это радовало, притягивая внимание, и заставляя любоваться каждым новым домом, словно картиной, в обрамлении резной рамы из растений.

Улица шла под уклон, открывая чудесные виды на город, и заканчивалась площадью с фонтаном посередине. День выдался погожим, и солнце, ласково пригревая, отражалось в брызгах, превращая воду в россыпь драгоценных камней. Ветерок шелестел листьями в кронах деревьев и теребил выбившуюся прядь, наполняя сердце трепетом и надеждой на будущее. На душе было спокойно, и я наслаждалась каждой минутой этого состояния, ведь неизвестно, какие ещё испытания ожидают меня впереди. Арэн особо не отвлекал разговорами, лишь изредка давая короткие пояснения, мельком поглядывая в мою сторону.

Пройдя площадь, мы оказались на довольно оживлённой улице. По обе стороны всё чаще стали попадаться небольшие лавочки со всевозможными товарами. То, что кофейня уже недалеко, я поняла до того как увидела её: запах сдобы витал в воздухе, тем самым указывая, желающим полакомиться выпечкой, нужное направление.

— Чувствуешь? — улыбнувшись, поинтересовался Арэн.

— Да, пахнет невероятно вкусно, — кивнула я, неосознанно ускоряя шаг.

— Это ещё что, — не отставая, продолжил он, — попробовав здешнюю выпечку, ты обязательно будешь сюда возвращаться, при любой возможности.

— Даже так? — смеясь, поинтересовалась я, под звон колокольчика, открывая резную дверь, с изображением витой булочки на блюде.

В тот момент я смотрела на Арэна, а не вперёд, поэтому, сделав шаг, и столкнулась с выходящим мужчиной. Ойкнув и пробормотав извинение, отступила назад, поднимая голову.

От холодного взгляда голубых, словно весеннее небо, глаз, моё хорошее настроение испарилось, «помахав напоследок ручкой». Передо мной был тот, кого бы я не хотела встретить, ни при каких условиях.

Глава 8

Эльфийский лорд, тот самый, который вылечил мою повреждённую ногу, стоял, перегородив дорогу, сверля меня пристальным взглядом.

— Элерандиэль! — от радостного возгласа Арэна, я чуть не подпрыгнула на месте. — Не ожидал тебя здесь встретить. Неужели ностальгия, по дням учёбы в академии, привела сюда?

Удивлённо вскинув бровь, лорд перевёл свой взгляд мне за спину и тут же, вернул обратно, презрительно окинув с головы до ног.

— И я не ожидал, — продолжая смотреть на меня, ответил он, потом тряхнув головой, отступил в сторону. — Рад видеть тебя, мой друг, в полном здравии. А ты, видимо, решил новую подружку выгулять и, заодно, накормить сладеньким?

— Я не собачка, чтобы меня выгуливать, — чуть не задохнувшись от возмущения, прошипела, проходя мимо.

— Эл, ты ли это? — хмыкнули у меня за спиной. — Куда делся мой вежливый и тактичный друг, умеющий держать себя в руках при любых обстоятельствах?

— Есть какие-нибудь новости, которые мне стоило бы знать? — пропустив вопрос, мимо ушей, спросил тот.

— Возможно, — тон Арэна не изменился, оставаясь насмешливым, — но, ни в дверях же, их обсуждать. Пойдём, присядем за стол, закажем чего-нибудь поесть и я, как раз, представлю тебе юную леди.

— Не стоит, — фыркнул эльф, — мы уже немного знакомы, этого вполне достаточно.

— Даже так! Тем более — нужно прояснить ситуацию, — совершенно серьёзно выдал дракон.