Императрица поневоле

— Не стоит, — отозвался лорд, — туман забвения будет действовать ещё часов пять, если приток свежего воздуха окажется минимален. Этого времени мне как раз должно хватить…

— Хм, знакомый запах, — возле уха послышалось сопение, а затем, тишину прорезал мерзкий хохот, — так я и знал, что Темнейший не упустит свою жертву. Он всегда в нужный момент приводит ко мне тех, чья кровь должна окропить его алтарь.

— О чём ты? — удивился лорд.

— Это та самая девчонка, — дёрнув меня за руку, ответил тот, — из-за неё погибли мои лучшие воины.

— Ты уверен? — звенящие нотки в голосе говорили о том, что собеседник явно не доволен услышанным.

— Я лично направлял по её запаху заргов, — голос гоблина зашелестел с другой стороны, будто старик ходил кругами.

— Что ж, так даже лучше, — устало произнёс похитивший нас, — ещё один вариант, на случай провала, лишним не будет.

— Нет, — голос гоблина просто сочился злорадством, — на этот раз я заберу причитающуюся мне долю. Если ты забыл, напоминаю — её ты обещал Кархашу.

— Это, похоже, ты забыл, — свистящим шёпотом ответил лорд Энорд, — она окажется на алтаре только после того, как выполнит свою роль.

Я не могла поверить в то, что слышала. Мне так хотелось, чтобы это оказался всего лишь кошмарный сон. Только кого я обманывала? Это была реальность — жуткая, немыслимая, непонятная, но реальность.

— Не зли меня эльф, Темнейший ждал слишком долго, когда кровь носителей первородной окажется на его алтаре, открыв путь в этот мир.

— Подождёт ещё немного, — усмехнулся лорд, — что значит год для того, кто бессмертен? Ничего. А нам эта девчонка может пригодиться.

— Похоже, ты меня не слышишь, значит, пришло время поговорить с тобой моему оружию.

— Нам не стоит ссориться, шаман, — тон эльфа изменился, став более миролюбивым, — всегда можно найти компромисс. Тебе ведь без разницы, чья кровь окропит этот твой алтарь, лишь бы в нём была капля божественной? Я правильно тебя понял?

— Да, — настороженно согласился старик, — но кроме неё…

— Кроме неё есть на примете ещё и другой императорский отпрыск, правда не человеческий, а эльфийский, но не суть. Божественной крови, которая так нужна твоему Темнейшему, в нём столько же, сколько и в ней. Только для осуществления нашего плана он не нужен. Как тебе такая замена?

— Я не хочу тратить своё время на поиски кого-то другого, тем более, когда всё что мне нужно уже итак в моих руках, — чувствовалось, что шаман колеблется.

— Искать никого не нужно, старик, — Элнорд торжествовал, — вчера твоя свара поймала в окрестностях замка эльфийского паренька, которого ты мне ещё показывал. Помнишь?

— Было дело, — непонимающе откликнулся гоблин.

— Так вот, этот паренёк младший сын императора эльфов. Можешь мне поверить: я знаю его с пелёнок. Как тебе такая замена?

Сердце сжалось от боли, хотелось кричать, но с губ не сорвалось, ни звука. Младший сын императора эльфов… Горячая слеза, скатившись, жгла щёку. Сомнений не было — разговор шёл про Ниэля. «Светлейшая, богиня заступница, помоги, прошу, пусть мне суждено сегодня погибнуть, но убереги от этой участи моих друзей».

— А ты оказывается прохвост, лорд, даже бровью не повёл, когда его увидел, — захихикал старик, — и не жалко тебе того, кто рос на твоих глазах.

— Мне чуждо это чувство, — безразлично процедил лорд. — Так что, договорились? Мне пора идти. Девчонок не трогай, а с парнем можешь делать всё, что посчитаешь нужным.

— Да, договорились, — усмехнулся шаман.

Движение воздуха и исходящее волнами тепло, говорили о том, что кто-то открыл портал.

— Иди, эльф, иди, — пробормотал гоблин, когда портал закрылся, — и спасибо за подарок. Двое на алтаре, лучше, чем один.

Справа от меня вновь послышалось шуршание шагов старого гоблина.

— Ну что, набегалась? — спросил шаман, сдёргивая с моей головы мешок. — С возвращением! Я слышал, как быстрее забилось твоё сердце, когда этот высокомерный индюк решил отправить на алтарь эльфёнка. Поэтому не стоит притворяться, что ты в бессознательном состоянии — открывай глаза.

Как только усилился приток свежего воздуха — мне сразу стало легче. Дыхание выровнялось, кислород начал в полном объёме поступать в кровь, очищая её от магического тумана. Поэтому следующая попытка вновь контролировать своё тело, дало результат — веки дрогнули и приоткрылись.

Окинув взглядом помещение, в котором оказалась, я сразу поняла, что мы в подземелье нашего родового замка. Конечно же, вход в эту часть для меня был под запретом, но, любопытство иногда нас заводит в такие дебри…

Однажды, играя в библиотеке, я наткнулась на старые свитки, припрятанные в ящике дубового стола. Рассматривая находку, обнаружила странную схему, начерченную выцветшими чернилами, которая, как оказалось, указывала расположение потайных коридоров, пронизывающих замок вдоль и поперёк. С тех пор неизученных мест для меня не осталось: я побывала в каждой башне, комнате, подвале. Хотя родители, конечно же, о моих ночных вылазках даже не догадывались.

Задумавшись, я вздрогнула от неожиданности, когда передо мной возникло зелёное, морщинистое лицо, испещрённое шрамами.