Императрица Соли и Жребия

Когда он наконец остановился, у меня ныли бока, Инъё и Фыонг вышли посмотреть, в чем дело, и мне оставалось лишь попытаться объяснить им, почему танцующий на канате слон – это уморительно смешно.

– Что ж, я рада, что кому-то весело, – сказала Инъё, но при этом у нее на лице появилась легкая улыбка.

Почти-Блистательная склонила головку набок, глядя на Крольчиху.

– Знаете, я ведь не забываю ничего.

Крольчиха кивнула.

– Знаю. Но, в отличие от шкатулок с пряностями или звездных карт, такое не поддается учету.

Удодиха рассеянно поклевала принесенный старухой рис, словно пытаясь выиграть время на раздумья.

– Тайной это уже не будет. Скорее всего, я расскажу об этом Тии, когда мы останемся вдвоем, и, конечно, еще всякому, кто спросит, как и каждому выводку моих птенцов.

Крольчиха вздохнула и развела руками, будто признаваясь, что сама себя не понимает.

– Ничего. Пускай спрашивают, но при этом проявят благосклонность. Есть вещи, объяснить которые проще птицам и зверям лесным, чем даже самому отзывчивому из служителей. Он был незначительным, последним из соглядатаев и гонцов Инъё, но…

Крылья Почти-Блистательной затрепетали в угасающем свете.

– Я понимаю. И запомню Сукая ради вас, как запомнят его мои дети и дети их детей.

– Благодарю.

Глава 9

Футляр с помеченными плоскими палочками. Рог, серебро и дерево. Футляр из рога отделан полосками тонкого серебра с инкрустацией. На палочках вырезаны северные руны.

Три палочки, связанные вместе. Дерево и кожа. Они выпали из футляра, отделенные от остальных и связанные тонким кожаным шнуром.

Разумеется, в Благодатном Жребии жили призраки, как и повсюду в Аньской империи. Сотни лет назад эта страна называлась Аньфи, а до того – Цан, а еще раньше – о чем забыли все, кроме служителей из Поющих Холмов, – на ее месте находился Панъэр, столицу которого затопило разгневанное морское божество.

Призраки считались неотъемлемой составляющей аньской жизни. Они досаждали людям больше, чем крысы, но меньше, чем воительница-саранча, тучами налетающая каждые двенадцать лет. Тии не боялись призраков, но, составляя опись имущества покойной императрицы, думали, что, пожалуй, страшно было бы превратиться в одного из них в этом уединенном поместье на берегах Алого озера.

Благодатный Жребий обладал непреодолимым притяжением особого рода. Чем больше Тии изучали жизнь императрицы Инъё в изгнании, чем больше вглядывались в нее, тем больше им хотелось вглядываться. И чаще всего при этом они чувствовали, что Крольчиха наблюдает за ними из какого-нибудь угла или из дверей, терпеливо ждет, пока они разматывают клубок истории, которую сама она прожила.

Этим утром Тии обнаружили за корзиной для белья резной футляр, и, когда принесли его Крольчихе, старуха недобро усмехнулась.

– А, это… В столице их звали «палочками удачи». Они с севера, подписаны тлиньскими рунами. Разумеется, ими пренебрегали, пока Инъё не взошла на львиный трон. Полагаю, вы никогда раньше не видели таких?

– Нет, бабушка. Я впервые окажусь в столице, когда отправлюсь описывать затмение.

– Что ж, замечательно. Дайте-ка я покажу, как в них играть.

Тии сели на веранде напротив Крольчихи и стали смотреть, как старуха закрывает футляр и встряхивает его, громыхая палочками. При этом она подражала протяжному крику ярмарочных предсказателей:

– Сюда, Сяо Минь, богиня удачи! Сюда, Фэй-у, бог богатства! Сюда, Шао Му, покровитель любви! Явите милость нашим рукам, направьте нас к тому, что верно!

Она легонько подбросила футляр на ладони, одновременно перевернув его и сняв крышку. Палочки сидели внутри слишком плотно, чтобы выпасть, но три из них выдвинулись вперед. С привычной ловкостью Крольчиха выхватила их и разложила по полу перед Тии.

– Насколько я понимаю, тлиньского вы не знаете?

– Учить ему начали уже после того, как закончилось мое послушничество. Те, кто пришел в обитель позже, знают его, а мне не хватило времени.

– Непременно найдите время на этот язык. Аньскую письменность он никогда не заменит, но чем больше купцов будет прибывать с севера, тем шире он начнет распространяться. Так давай же посмотрим, что вам выпало. Я вижу руну «север», руну «бежать» и руну «амбра».

Под внимательным взглядом Тии Крольчиха сунула два пальца в футляр и извлекла сложенный втрое потрепанный листок бумаги. Он был испещрен письменами, похожими на насекомых, и Крольчиха долго щурилась, вглядываясь в них, а потом кивнула.

– Видишь? Это сочетание означает, что вы добьетесь успеха на избранном поприще, но только если будете помнить, что всему свое время. В конце концов, никто не любит одаренных малолеток. Терпение должно стать вашим девизом.

– Мои наставники всегда мне говорили то же. Спасибо, что прочитали мне предсказание.