Имперец. Земли Итреи

— Не ухожу. Просто ты, как обычно, торопишься и задаёшь всё новые и новые вопросы. Я же спросила, ты представляешь, сколько нужно материалов и какого качества, чтобы создать набор артефактов-защитников для Небесного Испытания?

— Конечно, не представляю. Я очень далёк от артефактов.

— Но ты же собирал материалы, чтобы сделать себе копьё или амулет? Получал список от артефактора, скупал их день за днём, обшаривая лавки. Так ведь?

Я помедлил, но честно признался:

— Ни разу. Всегда покупал либо готовое, либо рассчитывался услугой и техниками.

Фатия вздохнула:

— Счастливчик и богач, настоящий имперец. А я так устала пытаться хоть чего-то добиться в этой дыре, где последние небесные металлы добыли за триста лет до моего рождения. Ты спрашивал, почему меня называли уничтожительницей артефактов? Потому что здешние материалы не выдерживают моих задумок! Я хочу создавать шедевры, а не барахло! И я не виновата, что стоит лишь чуть улучшить схему, как артефакты не выдерживают.

Я помрачнел:

— Я, кажется, понял. Вы что, заменили материалы людьми?

Фатия помедлила, но ответила честно:

— Ну да. Есть и такой путь.

Я не стал смягчать свои слова:

— Отвратительно.

Она снова кивнула:

— Не буду спорить. Но это тоже путь к Небу. Если бы он не был угоден Небу, то оно бы покарало тех, кто по нему двинулся. Ты так не считаешь?

Теперь настала моя очередь криво улыбаться:

— Когда-то давно я считал, что Небо может прислать и меня, чтобы наказать того, кто преступил законы.

— Сильно, — Фатия со странным выражением на лице оглядела меня. — Личный посланник Неба?

— Вряд ли прям уж такой личный, — на миг я запнулся, вспомнив Лейлу, но взял себя в руки, насмешливо напомнил Фатии о недавних событиях. — Но вот взять того парня, что создал Кровавую Марионетку. Кто сказал, что я встретился ему на пути случайно?

Брови у Фатии поползли вверх, она покрутила головой и выдавила из себя:

— Да уж. Интересно. Путь судьбы привёл его к тебе?

— Не знаю о чём ты, но раз мы говорим о Небесных Испытаниях, то я его Небесное Испытание, и он его не пережил.

Фатия расхохоталась:

— Аха-ха-ха! И это меня называли высокомерной и тщеславной? Да они просто с тобой не сталкивались!

Отсмеявшись, успокоившись, Фатия покачала головой и задумчиво сказала:

— Какой интересный разговор вышел. Мне кажется, ещё немного и я сумею убедить тебя, что мы не враги, что мы...

Я фыркнул:

— Мечтай.

Она лишь вскинула руку:

— Нет-нет, погоди.

— А возражать мне можно?

— Ну... — Фатия поджала губы. — Без этого наш разговор будет пустым.

Я усмехнулся:

— Смотри, ты сама это сказала.

Впрочем, я решил, что сначала буду думать, а потом возражать. Если я сумею победить в этом споре слишком рано или слишком сильно задену её, станет ли она и дальше так откровенно со мной говорить? Иногда лучше поддаться.

Фатия тем временем улыбнулась:

— Смотри, наших предков изгнали из Империи, не уничтожили. Согласен?

Я обдумал это и с усмешкой ответил:

— Пожалели, но вы не поняли доброты.

— Ну, это только твоё мнение. А может быть, не хватило сил?

Я прищурился, протянул:

— Интересно, — поймав мысль за хвост, уточнил. — Если я правильно понимаю суть Небесных Испытаний, то каждое следующее ужасней предыдущего.

— Дед говорит, что да.

— Так сколько у вас было Повелителей Стихии десяти звёзд в то время? Неужели больше, чем у Империи? А тех, кто идёт за ними?

— Верховных? — Фатия пожала плечами. — Ты задаёшь такие вопросы, словно я жила в те времена и лично пересчитывала их по головам.

Я вновь усмехнулся и не стал сдерживаться:

— Видел я ваших старейшин, что прожили четыреста лет. Кто знает, сколько лет тебе на самом деле?

Фатия замерла с широко открытыми глазами, затем протянула:

— Ч-чего? Ты назвал меня четырёхсотлетней старухой?

Потерев подбородок, я неуверенно предположил:

— Четыреста лет, наверное, маловато, не находишь? Если уж ты лично пересчитывала всех тех, кого изгнали из Империи, то тебе... тысяча лет? Больше? — я передёрнул плечами. — Ужас, просто ужас.

— Ты издеваешься! — Фатия хлопнула себя ладонью по лицу. — А я чуть не повелась, — она расставила пальцы, глядя на меня сквозь них, и призналась. — А ты стал острей на язык, чем в начале нашего знакомства. Ну, или я расслабилась.

Я с широкой и довольной улыбкой лишь пожал плечами. Неплохо вышло. Правда мне почему-то кажется, что её цель не ответить на мой вопрос о пилюлях, а заставить меня поверить, будто секты и их Альянс — это хорошо.

— Ладно, — Фатия вновь тряхнула головой, лукаво улыбнулась. — Даже если я и прожила тысячу лет, но при этом так выгляжу, — она провела по себе рукой, обрисовывая фигуру, — то, значит, всё это было не зря.

Я придержал колкую фразу о цене. Не уверен, кстати, что здесь всё так просто. Я ведь стоял напротив старейшины Вайста. Он был пиковым Властелином Духа, но что-то ведь мешало ему воспользоваться этим их способом обмана Небесных Испытаний? Что-то же его останавливало от того, чтобы шагнуть на следующий этап Возвышения?