Империи песка

Вода. Слабое журчание воды. На пустынных просторах это воспринималось чудесным звуком, звуком жизни. В шахте звук превратился в таинственный, зловещий и пугающий. В журчание страха. Дно шахты было совсем рядом. Мусса вновь попытался пустить в ход пальцы ног и вновь потерпел неудачу. Оставалось пересчитывать веревочные узлы, касаясь их саднящими ладонями.

Наконец он достиг дна. Ноги погрузились в воду. Он отпустил веревку и стал растирать затекшие руки. Шум заставил его поднять голову. В глаза попали песчинки и мелкие камешки. Кто-то спускался вслед за ним. Мусса замотал головой и заморгал, пытаясь очистить глаза. Вот тебе еще урок.

– Не смотри вверх, Сиди, – предупреждал его Абдулахи. – Обязательно пожалеешь.

Окружающее пространство вынуждало опуститься на колени. Мусса понял, что попал к месту пересечения туннелей, расходящихся от шахты. Оно чем-то напоминало тесную комнатку. Высота туннелей позволяла двигаться по ним ползком или на четвереньках, но даже тогда потолок царапал ему спину. Кяризы строились людьми, уступавшими Муссе ростом. Он отполз от шахты и стал дожидаться появления Абдулахи. Двигался Мусса медленно, ощупывая пальцами темноту. До сих пор он жил в мире безграничного неба, где не существовало стен, а сейчас оказался в узком темном туннеле. Все это давило на него. Даже не видя стенок, Мусса ощущал присутствие туннеля. Он слышал свое дыхание и журчание воды. Туннель усиливал ближние звуки и приглушал отдаленные вроде тех, что производил спускающийся Абдулахи. Мусса почувствовал, что задыхается, но не от нехватки воздуха. Усилием воли он постарался задавить начинающуюся панику.

Поблизости кто-то спрыгнул на дно шахты. Человек двигался в темноте быстро и легко, словно кошка.

– Абдулахи, ты? – спросил Мусса, и тут же эхо повторило вопрос.

– Нет.

Мусса по голосу не мог понять, кто спустился вслед за ним. От человека пахло чесноком. Не называя себя, таинственный человек проскользнул мимо и скрылся в туннеле. Мусса вслушивался, пока звуки не исчезли. Вскоре спустился еще кто-то.

– Абдулахи?

– Нет. Махмуд. Удачи тебе, туарегский пес.

Махмуд, не задерживаясь, прополз мимо и исчез в темноте за незнакомцем. И как они различают, в каком направлении двигаться? Словно крысы, люди углублялись в подземный мир.

Спустился третий.

– Ну как, Сиди, освоился?

– Да вроде, только ничего не видно.

– Ты, Сиди, научишься видеть пальцами и глазом, который в мозгу. Ты не подозревал, что он у тебя есть. Будь терпелив. Беспокойство не принесет облегчения. А теперь пригибайся и следуй за мной.

Абдулахи поспешил в один из туннелей. Мусса двинулся следом и почти сразу ударился головой о потолок. Потирая ушибленное место, он старался продвигаться с максимальной быстротой, однако не поспевал за Абдулахи. Его руки и колени находились в воде, оказавшейся очень холодной. Колени уже начало саднить, но Мусса не сбавлял скорости. Он смертельно боялся отстать. Ведь ему будет не найти обратной дороги к шахте. Надо было к чему-нибудь привязать конец выданной веревки и постепенно разматывать ее. В спешке он об этом не подумал. И потом, он не знал, на какое расстояние от шахты они удалятся. Черт! Абдулахи успел надавать ему тысячу наставлений. А насколько тяжела работа в кяризах? Все наставления успели выветриться у него из головы, и он чувствовал, что не знает ровным счетом ничего.

Мусса остановился, прислушался. Что-то услышал. Но где? Впереди? Справа? Отчетливый звук ничего не сообщал о направлении. Помогая себе одной рукой ползти и ощупывая другой стенку, он выбрался на открытое пространство. Там он снова прислушался, затем свернул в туннель, отходящий от первого под прямым углом. А как он будет выбираться отсюда? Не хотелось весь обратный путь пятиться задом. Мусса прополз еще немного и вдруг уткнулся лицом в спину Абдулахи.

– Не так быстро, Сиди. Мы там, где надо. Это конец туннеля.

Абдулахи говорил нормальным голосом, который эхо превращало в гремящий.

Туннели создавали путаницу со звуками. Ну хоть бы проблеск света!

– Это ответвление от главного туннеля, – пояснил Абдулахи. – Короткий рукав, который вырыли для увеличения потока воды. Сегодня мы его продолжим на метр или два. Нужно еще и дно сделать пониже. Я буду работать один. Ты пока не привык. Займешься шахтой.

– Что надо делать?

– Развяжи свою веревку. – (Мусса сделал так, как говорил Абдулахи.) – Один конец привяжи к ручке моего мешка из козьей шкуры. Сюда. Ощущаешь его? Другой конец обвяжи себе вокруг талии. Ползи обратно к шахте, откуда мы спускались. Когда я дерну за веревку вот так, – Абдулахи показал, – вытащишь мешок. Моя веревка будет привязана к другой ручке. Отвяжешь обе веревки от мешка, а наполненный мешок привяжешь к веревке, опущенной с поверхности. У спуска в шахту стоит человек. Дернешь за веревку. Он поднимет мешок, вывалит содержимое и вернет тебе пустым. Пока он это делает, возьмешь свой мешок и к каждой ручке привяжешь по веревке. Когда сделаешь, потяни за мою веревку. Я утащу мешок к себе, и все повторится. Тебе нужно будет менять мешки и веревки. Понял?