Империя

- Нет, это уже пустые мечты, - пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.

И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд принца.

- Мои глаза выше, - улыбнувшись, сказала незнакомка.

- О, простите, - сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.

- Ничего страшного, милорд, - вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен только сейчас заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да и плащ незнакомки был подбит мехом. - Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в жёны.

- Подождите-подождите, - Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз не заостряя взгляда на её груди ,и спустя секунду спросил её:

- Леди Велена?

- Да, - негромко рассмеявшись, сказала она, - это я. Правда, шанс стать вашей женой я, к сожалению, упустила, но...

- То есть как упустила? - выпалил принц, сам не подумав над тем, что говорит.

- Оу, - Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её взглядом и торопливо добавил:

- Я хотел сказать, что вы красивая женщина, и... ну... я был бы рад, будь у меня такая жена.

"Ага, сорокалетняя старуха" - прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему, и, похоже, принц говорил вполне откровенно.

- Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, - улыбнувшись, ответила она.

- Не самый убедительный отказ, - сказал ей Эрхен.

- Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, - подмигнула ему женщина.

- Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, - рассмеялся Эрхен, - а теперь скажите, вы ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во дворце?

- Да, все было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.

- Это все заслуги Балора и отца. Когда дядя... кхм... то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.

- Хорошо, что он оказался невиновен, - задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она все равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.

- Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.

- И, в конце концов, оказался прав, - кивнула Велена в ответ, - но расскажите мне об Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние годы.

Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре, и поэтому она решила сменить тему на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием, в один миг изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела было уже извиниться за то, что затронула неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:

- Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.

- Милорд? - удивлённо переспросила его Велена.

- Император... Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом - человеком с тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая, ответил бы вам, что это святой человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.

Велена с ужасом и смятением поняла, что в глазах принца блеснули слёзы.

- Господи... - прошептала она.

- Извините, - вздохнул Эрхен, - я, наверное, наговорил лишнего. Балор всегда ругал меня за то, что я не могу ничего утаивать от людей.

- Давайте просто начнём все сначала, - Велена улыбнулась ему самой тёплой и искренней из своих улыбок, - и сделаем вид, что этого разговора никогда не было.

- Так и поступим, - улыбнулся ей в ответ Эрхен, - позвольте представиться - Эрхен, принц Империи.

- Рада с вами познакомиться, Эрхен. А моё имя Велена Валор, правительница Корантара, - с этими словами она подала принцу руку, которую тот любезно поцеловал.

- А теперь давайте прогуляемся, леди, - сказал принц, поднявшись со скамьи, все ещё держа руку Велены.