Империя

По дороге к главной площади Кэстли думала о слухах, гулявших по придворным, их она подслушала во время партии с сыном генерала, поэтому ей было так сложно собраться. Речь шла о подозрительных людях в лохмотьях, замеченных на днях в одной из таверн. Их раньше не видели в городе, никто не знал, чьи они, кто они, откуда у них деньги и остатки жира в уголках рта. Выглядели незнакомцы в два раза больше и сильнее обычных жителей, кожа у них была словно у ангелов, румяная и налитая, губы красные как кровь, взгляд живой и дерзкий. «И брюхи у них были набитые!» — не постеснялась одна. Да, они были абсолютно сытыми, что даже пиво допивать не стали. Среди них была одна молодая женщина, необычайной красоты со светлыми волосами и голубыми большими глазами, с такой подтянутой и пластичной фигурой, что любая первая дворовая мечтает о такой. И ни до этого, ни после никто их не видел. Странно это было. Хотя, чего тут странного? Кэстли прекрасно помнила детей, на которых отец всех собак (и волков тоже) спустил, и знала, что они вернутся. И вряд ли с добрыми намерениями.

— А вот… если бы ты хотел кому-то сильно навредить, от чего бы ты избавился в первую очередь? — спросила Кэстли у сидящего напротив Занозы.

— От его семьи, если человек не с каменным сердцем.

— Серьезно? — она состроила брезгливую рожицу. Это был первый раз, когда его комментарий действительно помог. — Ну и гадость.

— А что гадкого? У всех на первом месте семья. Кто бы что не говорил, а дороже семьи ничего нет.

— Издеваешься?

Он поднял глаза.

— А тебе чего терять? Уже нечего. Все.

— Ладно. Сейчас грязь разводить не буду, но считай, что головы у тебя уже нет.

— А я со вчерашнего вечера так считаю.

Оно и видно, раз он так честен с ней.

— Раз это твой последний разговор, скажи, на меня могут охотиться?

— А есть те, кто на тебя не охотится?

— Ну не у всех на это силы есть.

— А смерти тебе желает вся империя. Хочешь избежать своего убийства — сделай это сама.

Кэстли зажгло глаза. Это неправильно. Совсем нечестно.

— Точно нет. Я не знаю, чего я хочу. У меня нет смысла в жизни.

— Тогда и жить незачем.

Тем временем толпа у площади собиралась больше, чем, казалось, ходячее население города, и маленький худенький Каспер сливался с жителями как родной. Ему пришлось хорошо потрудиться, чтобы скинуть вес, и не спать всю ночь, чтобы круги под глазами стали внушительней. Хотя волосы у него были светлыми, это его выделяло. Но то что бы он хотел остаться незамеченным. Когда Кэстли его увидит и заинтересуется, не останется шансов, что она не пригласит его сыграть. Из ребят пришла одна Изольда, уже пробующая табак у местных.

— Нравится? — с отвращением глядя на нее, спросил Каспер.

— Нет, — зажимая трубку в зубах и утыкая кулаки в карманы, ответила девушка.

— Тогда зачем куришь?

— Чтобы все знали, что я матерая.

— Ты считаешь, волчья шуба мало, о чем местным говорит?

— Ну, мне тут один затирал, что голыми руками волку хлеборезку порвал.

Они раскатисто рассмеялись.

— Расскажи потом об этом Грему.

— Всем расскажу.

— Ты решила во что бы то не стало показать Кэстли, что ты тут самая матерая и сильная?

— Не, с ней тягаться я не буду. Довести ведущее государство до ТАКОГО — железный характер нужно иметь. Я ей в ноги поклоняюсь. Нет, без шуток. Она крутая. Я бы до такого не додумалась.

— Может и крутая, но тупая. Она сдалась, поэтому империя и пошла под откос, а не потому что она так захотела. К тому же, мы ей помогли, так что…

Его прервал грохот медных труб и нескладная барабанная дробь. Все разом повернулись к подошедшей карете. Холод и безмолвный крик у народа в сердце. Они не видели императрицу больше, чем полгода. На вид она была не лучше, чем сами жители. Глаза хмуро гуляли по толпе, готовой ей пятки целовать только за то, что она спустилась к ним, гордости в лицах истощенных диких призраков былой процветающей империи не наблюдалось. Не то что гордости, силы. Они, словно разочарованные животные, подались разом назад, с трудом распрямляя скрипучие спины, потерявшие последнюю надежду при виде предводителя.

Жалкое было зрелище. Когда низкорослый слуга объявил густым отрывистым голосом, кто, зачем и с чем прибыл в город, некоторые стали расходиться, поняв, что ни еды, ни рейда им ждать не придется.

— Почему они уходят? — спросила шепотом Кэстли, ступая вперед, глядя на всех из-под ресниц, высокомерным и пробивающим взглядом. По обе стороны наготове шли статные стражники.

— Потому что они ждали, что ты приедешь и привезешь им еды и устранишь убийц, — ответил, шагая спереди, Заноза.

— Убийцы сегодня здесь, — вспыхнули глаза Кэстли.

— Да, конечно. И они будут среди толпы. Ими может оказаться кто угодно.

Это притормозило уверенный шаг императрицы, но не остановило совсем. Возможно, сегодня ее не убьют, а в следующий раз она просто не приедет в город. Или приедет?