Империя

Для игры все было уже готово. Людей вокруг доски толпилась хилая толпа сопливых стариков и серолицых матерей, прижимающих к себе кричащих как в ужасе детей. Впечатление складывалось недоброе, глядя на горожан: они будто бы пришли выслушать волю императрицы с какой-то усохшей надеждой, ни грамма чести в них не проглядывалось. Тихо, с угрожающим шелестом, по короткому приказу Кэстли, толпа начала затихать. Через пять минут стражники закончили припугивать и встали как было, по обе стороны вокруг трона. На стуле против сел Толстяк, вчера еще бывший Парнишей. Лицо у него было спокойное и уверенное, стратегия была продуманна и решена.

Пока белый ферзь с мальчишечьим лицом рассекал поле по одному взмаху руки и ленивому слову императрицы, сквозь толпу протискивался Каспер, мелькая то там, то тут, пытаясь видеть игру и фигуры со всех ракурсов. Это привлекало внимание, и с третьего раза его заметила уже и Кэстли. Пока Толстяк думал, она косилась на полностью погруженного в игру задумчивого мальчика в хороших штанах и добротными кругами под глазами. Выделялся он здраво, и когда это поняла и Изольда, оставалось только смириться и молиться, чтобы Кэстли не повязала их сразу, раскусив в них убийц.

Временами Кэстли казалось, что мальчишка думает над всей партией больше ее самой. Это ее заставило смутиться и стать серьезней, хотя еще ход и она проиграет самому тупому из придворных, но когда она видела светлую, то исчезающую, то снова появляющуюся голову, вечно живой, мерцающий в толпе взгляд, вся стратегия моментально вылетала из головы, и она забывала, зачем тут сидит и почему вокруг так много народу.

В один из таких мгновений ее свесившегося с подлокотника запястья коснулась грубая рукоять топора. Она отдернула от неожиданности руку и взгляд ее пришелся на абсолютно спокойный взгляд Занозы, снявшего корону.

— Ферзь срублен, Ваше Величество, — напомнил главный судья. — Вы обещали срубить его, если он проиграет.

— Я срублю башку тебе, если еще раз полезешь в мою игру, — процедила сквозь зубы она, — партия не проиграна. Уходи с поля, сегодня жертвенник не ты.

Тут уверенность все это время самодовольно лыбившихся болельщиков из знати за генеральского сына разом пошатнулась. Кэстли была настроена решительно, и не выиграть, а убрать толстого назойливого мальчишку.

— Это не по правилам… такими словами попусту не разбрасываются.

Она опустила на него взгляд.

— Ты следующий после Толстяка. Это моя игра! Мои правила! Я решаю, как мне играть!

Толпа зашумела. Пока Кэстли заводилась сама и заводила заспавшуюся в скуке и тишине толпу неистовыми криками о своем абсолютизме, Каспер пробрался к нервно курящей Изольде и кивком спросил, как идут дела.

— Ну, она тебя заметила, но один черт — больно ты на зажратого котенка похож. Она за тобой всю игру следила, буквально взгляд не спускала.

— Это плохо или хорошо?

— И так и так. Если у нее достаточно информации об убийцах, ты мог быть идентифицирован, и примерно к закату нас повяжут. Но есть шанс, что ты просто по-девичьи ей пригляделся.

— В смысле? Не мог же я ей понравиться?

Она пожала плечами.

— Тут все может быть. Она непредсказуема, сам понимаешь. Хах, я даже не знаю, что для тебя хуже.

— А для нас всех что хуже?

— Одинаково. Я тебе так скажу, все, что касается Кэстли — несет отрицательный характер.

Каспер помолчал.

— А делать мне теперь что?

— Кидайся в глаза почаще, ты почти заслужил место напротив на следующей партии. Заслужишь — считай, мы одной ногой в победе.

Мысли о победе окрыляли, но в то же время поражение было немыслимым. Невозможным.

Толстяк наигранно всплескивал руками и ерзал на стуле. До победы Кэстли оставались два-три хода, лицо у нее было каким-то ветреным, рассредоточенным. Так она могла и проиграть. Однако, она поставила-таки мат и шах в одно лицо. Но толпа не кричала и не ликовала восторженно. Казалось, одна императрица не замечала, что ситуация была на доске настолько глупая, что абсурдная.

— А что будет с пацаном? — спросил шепотом Каспер.

— От настроения Кэстли зависит. Может не повесит. А что у него теперь в жизни хорошего осталось? У него теперь есть конкурент.

Парня словно оттолкнуло невидимой рукой от Изольды, едва он услышал, как громовой писклявый голос призывает добровольца на партию с императрицей. Он вылетел вперед сквозь толпу, едва не запинаясь о шлейф какой-то дамы. Кэстли обернулась, стеклянно и с едва заметной теплотой глядя на него краем глаза. В ее взгляде читалась безысходность. Какая завлекательная уязвимость.

— Я хочу! — теперь уже повернулись все.

— А ты кто такой? — спросил главный судья.

— Я кузнец. Кузнецам, как вы знаете, не обойтись без ума. И мышечной массы, — добавил он с меньшей уверенностью.

Судьи переглянулись и обменялись кивками.

— Играешь за черных.

Каспер довольно и с незаметной дрогой, уже прилично подмерзая, подошел к зеленому скромному креслу прямо напротив императорского трона. Люди за его спиной недоуменно перешептывались. Какой еще кузнец? Больно молодой! Чей он сын? Откуда пришел?