Империя. Часть первая

*      *      *

Теодора сжала кулаки, чтобы префект не мог заметить, как затряслись ее пальцы. Такого поворота событий она не ожидала!

– Как… как они подошли к нам незамеченными, Кордо?

– Не могу сказать. Они смогли нейтрализовать системы раннего оповещения и спутниковую сеть, и заранее разместили свои отряды на позициях. Кто-то из наших людей, очевидно, предал. Они долго к этому готовились…

– Будь они прокляты, – процедила Теодора. – Передайте приказ контр-адмиралу Наэли. Пусть ее корабли выдвигаются к Астрене и займут позиции на орбите. Всех, кто попытается прорваться в Аметистовый Дворец, немедленно уничтожать. Нашим гвардейцам – удерживать оборону до последнего человека. И объявите, что все гражданские должны покинуть дворец немедленно.

– Да, Ваше Величество.

Экран погас. В ярости Теодора взмахнула рукой, отшвырнув поднос с вином и бокалами, и вскочила с кресла. Картина в парке разительно изменилась. Недавняя безмятежность сменилась паникой. Люди бестолково метались, как перепуганные птицы. Среди гражданских в ярких одеждах выделялись черные фигуры маллурианских космодесантников. Наемники безжалостно расталкивали суетящихся людей. Появилось несколько военных скиммеров. Тяжелые машины продвигались напролом, сминая все на своем пути. Несколько солдат волокли автоматическую пушку, другие торопливо водружали на станину массивный излучатель. Довольно скоро хаос прекратился, все гражданские покинули парк, и вновь воцарилась тишина, но теперь отнюдь не безмятежная. Такое мертвое, давящее затишье наступает перед смертоносной бурей. Внизу остались только наемники, занявшие оборону и готовые к бою. Черные мундиры солдат и глянцевитая броня боевых машин смотрелись дико на фоне дворцовой роскоши.

Вновь вышел на связь префект Кордо.

– Ваше Величество, адмирал Наэли попыталась подвести корабли к планете, но столкнулась с сопротивлением преторианцев. Пока еще те не открыли огонь, но преградили соединению Наэли путь к Астрене. Они явно не собираются позволить «Тайре» вмешаться в происходящее.

На этот раз Теодора не удержалась и прошипела сквозь зубы грязное ругательство.

– Ублюдки!.. Передайте на все эскадры преторианцев: всякий капитан, который немедленно не уведет свой корабль прочь, объявляется изменником и подлежит аресту. Впрочем, я сама обращусь к ним. Приготовьте систему связи, Кордо. Передавайте на общей частоте по всему флоту…

Громоподобный раскат, прогремевший внизу, не дал ей договорить. Пол содрогнулся, и Теодора едва устояла на ногах. За первым взрывом последовали другие. Огненные столбы один за другим вырастали посреди роскошного парка. Маллурианцы стреляли в ответ, в кого – Императрица не видела. Извергали пламя излучатели, сухо лаяли скорострельные пушки, отрывисто кашляли минометы, с воем проносились в воздухе реактивные снаряды. Грохот канонады сливался в оглушающий рев. Растерянная, дезориентированная, на несколько секунд Теодора готова была поддаться панике, но усилием воли совладала с собой.

– Префект Кордо, у нас мало времени, – ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум боя.

– Я делаю все возможное, Ваше Величество. Через минуту…

Раздался резкий треск, на мгновение вспышка затмила изображение на экране, и голос мужчины прервался. Фигура Кордо сложилась пополам и исчезла; вместо него появился другой человек. На нем была форма дворцовой гвардии, и в вытянутой руке он сжимал лучевой пистолет. Убийца развернулся и выстрелил еще дважды в кого-то, кто оставался за полем зрения камеры. Рядом появился еще один вооруженный гвардеец – этот говорил с кем-то через персональный браслет. Затем экран погас.

Теодора шагнула назад, оступилась и едва устояла, ощущая внутри нарастающую безнадежность. Этого не могло произойти! Не могло! Предателей оказалось слишком много, они были всюду вокруг нее, и она не замечала! Как могла она быть настолько слепа? Почему не раздавила мятеж сразу, как узнала о нем? Почему…

– Ваше Величество! – голос мужчины прервал ее сбивчивые, истеричные мысли, не позволил сорваться в постыдную панику. Говорил один из маллурианских охранников.

– Что еще?

– Поступило предупреждение. Часть астренской гвардии перешла на сторону мятежников. Они ударили нам в спину. Защитники дворца потеряли большую часть офицеров. Захвачен центр связи. Теперь удержать дворец невозможно.

– Спасибо за сообщение, лейтенант Девлин, – сухо сказала Императрица. – Я и сама успела понять, что происходит.

– Мятеж был спланирован очень тщательно. Но предатели еще не одержали верх. Захват дворца не означает их победу, если они не смогут добраться до вас.

– Предлагаете мне бежать, лейтенант?