Империя. Часть первая

Распрощавшись с адмиралом, Дамира вернулась в астропорт. Ее клипер занял прежнюю посадочную площадку. Как ни старалась, Дамира не могла сосредоточиться. Ее одолевали лихорадочные мысли: о Рэймине, о столкновении в метапространстве, о Роланде Корвине. Неужели она совершила фатальную ошибку, не приняв всерьез его предупреждение? Засада была организована слишком ловко для пиратов из Вольного Флота. Наемница почти предвкушала момент, когда сможет снова погрузиться в привычные, рутинные дела.

– Командир! – Лан Ортис встретил ее у трапа. – Мы только что закончили с обыском.

– И что нашли?

– Ничего, – с разочарованным вздохом Ортис развел руками. – Никаких наводящих маячков.

– Странно. Ты уверен, что искал всюду, Лан?

– Всюду, где имело смысл. Тахионный излучатель – не игрушка. Даже самый компактный образчик в кармане не пронесешь и под подушкой не спрячешь. Не говоря о том, что ему нужно много энергии для работы, да и сигнал трудно скрыть. Нет, Дамира, – инженер отрицательно мотнул головой. – Я уверен, что у нас на борту не спрятали никаких «паразитов». Не знаю, как за нами проследили, но должно быть какое-то другое объяснение.

– Хорошо, Лан. Спасибо за работу, – Дамира ощутила укол досады. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы на корабле нашли замаскированный передатчик.

– Продолжай поиски, Лан, – сказала она. – Я верю в твои таланты. Ты что-нибудь придумаешь. Попытайся представить, как поступил бы ты сам, если бы хотел следить за кем-то так, чтобы тот не заподозрил. Но прежде подготовь «Сагиту» к срочному старту.

– Мы улетаем с Тельвена, командир?

– Да, – Дамира отвернулась, окинула взглядом город: жилые кварталы, ажурные башни и тонкие иглы небоскребов, сеть воздушные тоннелей высоко в небе.

– Мы улетаем, Лан, – тихо сказала она. – Больше нам здесь нечего делать.

*      *      *

– Только что пришел сигнал от одного из разведчиков, – сказал Ленг Дауэн. – Тельвенцы движутся. Их флот покинул родную систему и идет прямиком к Акерону.

Пиратский лидер говорил с привычной холодностью, но Старроу показалось, что он скрывает возбуждение. До сих пор события развивались так, как он ожидал. Но чем все закончится?

– Что еще передали разведчики? – спросил посланник Ассамблеи. – Если мне позволено узнать.

– Читайте, – Дауэн бросил ему планшет.

Рейн Старроу вывел на экран расшифрованное сообщение. Оно было лаконичным – всего несколько строк и никаких подробностей. Впрочем, это типично для тахиограмм. Не самый практичный вид связи. Тахионный луч движется неизмеримо быстрее скорости света, что делает его пригодным для передачи сигналов на межзвездные расстояния, и, в отличие от обычных радиоволн, может пройти даже сквозь метапространство, но этим его достоинства исчерпываются. Недостатков тоже хватает. Для начала, радиус действия не так уж велик по галактическим меркам – самые мощные излучатели посылают пучок тахионов от силы на десять парсеков. Кроме того, луч невозможно модулировать ни по частоте, ни по амплитуде, поэтому объем передаваемой информации ограничен. В сущности, обмен сообщениями сводится к пересылке кодированных сигналов в виде старых добрых точек-тире. Наконец, тахиограмма не имеет собственной длины волны, на которую можно настроиться, поэтому твой сигнал примет каждый корабль, планета или космическая станция, оказавшаяся в зоне распространения луча – неважно, друг или враг – а несколько передач, направленных в одну точку одновременно, заглушают друг друга. Все это делало сверхсветовую связь ненадежной и малоэффективной, и пользовались ей ограниченно, даже на малых расстояниях больше доверяя быстроходным курьерским звездолетам. Инженеры бились над проблемой веками, но так и не нашли решения, и в конце концов сдались, неохотно признав, что во вселенной существуют барьеры, которые даже изобретательный человеческий разум не в силах преодолеть. И все же иногда сверхсветовые передатчики бывали полезны. Самому быстрому звездному кораблю потребовались бы часы, чтобы преодолеть расстояние, которое пучок тахионов проходил за секунды.

– Итак, тельвенский флот идет к системе Акерон, – констатировал Рейн Старроу. – Больше двухсот боевых кораблей. Это будет крупнейшее сражение за всю историю Нейтральной зоны.

– Верно. И мы его выиграем.

– Ваше преимущество в численности неоспоримо, – согласился Старроу. – И все-таки тельвенцев не стоит недооценивать.

– Я оцениваю их так, как они того заслуживают, потому и уверен в победе. Они ведут себя в точности, как я ожидал, а лучший противник – тот, кто предсказуем, верно? Кажется, так звучит любимое изречение вашего прославленного Лорда-адмирала? Впрочем, эту фразу повторяли многие до него.

– О, я с нетерпением жду, когда все начнется, – заверил Рейн Старроу. – Не скрою, мне хочется увидеть, как покажет себя Вольный Флот в настоящем деле.

– И вы не будете разочарованы. Я натаскал своих псов как следует – не без вашей помощи, к слову. Они сделают все, что от них потребуется.

Император Изгоев повернулся к связисту и с нарочитой небрежностью взмахнул рукой.