Империя. Часть третья

Церемония проходила в огромном дворце Стелларис — бывшей резиденции имперского представительства, спешно восстановленной после возобновления союза между Тельвеном и Астреной. Дневная жара спала с закатом, и приближающаяся ночь принесла с собой легкий свежий ветерок. На темнеющем небе уже проступили первые узоры созвездий. Тельвенская луна неспешно выползала из-за горизонта. Внизу звучала негромкая музыка, переливались всеми цветами радуги праздничные огни. По зеленым аллеям, среди аккуратных клумб и искусно остриженных кустов, прохаживались люди: кто-то в черно-фиолетовых мундирах преторианских офицеров, другие в темно-зеленой униформе тельвенских Сил Обороны или гражданских костюмах по местной моде. Все это напомнило Дамире Аметистовый Дворец; даже архитектура Стеллариса весьма напоминала резиденцию астренских императоров. Сама Дамира была в свободно ниспадающем до земли астренском платье с просторными рукавами, стянутом в талии широким серебристым поясом. Изящная диадема с аметистами и сапфирами украшала ее волосы. Дамира не слишком любила этот наряд, но Императрица, разумеется, не могла выглядеть иначе на официальном приеме.

Не обращая внимания на празднество внизу, Дамира любовалась звездами. Высоко в зените мерцала тусклым, почти неразличимым светом Стивея. Где-то за пределами видимости были Астрена, Легранта и Альдезия. В сотнях парсеков, невидимый с Тельвена, таился во мраке Атрейский Лабиринт. Как бы ни пыталась Дамира убедить себя в том, что хотя бы сегодня она может забыть обо всем, она понимала: передышка не будет долгой. Где-то там, среди этих звезд, Дареш Кан уже собирает свою Гвардию для ответного удара — и где, когда, как укусит проклятый Волк?

«Многое бы я отдала за то, чтобы императорская корона давала своему хозяину дар предвидения!» — с невеселой иронией подумала Дамира.

Впрочем, даже в таком относительном уединении она не могла оставаться слишком долго.

— Ваше Величество? Не будет дерзостью с моей стороны потревожить вас?

«Ну, разумеется», — усмехнулась в мыслях Дамира, разворачиваясь.

Джалайна Наэли, в облегающей черной форме маллурианского адмирала, отвесила галантный поклон Императрице. Жители Звезды Наемников не делили друг друга на лордов и простолюдинов — происхождение ничего не значило для прагматичных маллурианцев, в расчет принимались только личные заслуги и достижения. Однако Джалайна держалась с достоинством и уверенностью, которым позавидовали бы многие нобили в астренской столице. Она, определенно, знала себе цену.

— Я рада вашему обществу, адмирал, — Дамира почти не слукавила. Она не питала иллюзий относительно маллурианки, но уважала ту. Наэли, по крайней мере, не пыталась прятать свои истинные мотивы под маской преданности и высоких идеалов.

— Как вы находите праздник? — светским тоном осведомилась она.

Джалайна криво улыбнулась.

— Весьма роскошным, — кажется, командующая «Тайры» прекрасно понимала настроение Дамиры. — Надо признать, тельвенцы не пожалели денег, чтобы произвести впечатление на имперскую знать.

Как обычно, Наэли точно уловила смысл всего происходящего. События недавнего прошлого обернулись для Тельвена жестоким унижением. Игра в независимость и попытка захватить лидерство над Нейтральной зоной привели к войне со Стивеей, поражению и орбитальной бомбардировке. Только помощь Империи, от которой тельвенцы когда-то отвернулись, спасла их от участи рабов Ленга Дауэна и его новообразованной пиратской державы. Тяжелый удар по самолюбию тельвенцев, и неудивительно, что теперь они пытаются не выказать себя бедными провинциалами в глазах астренских офицеров и придворных, прибывших вместе с Императрицей. Хотя бы таким образом они пытались сохранить свою гордость.

Разумеется, маллурианке не было дела до всего этого. Она играла собственную роль. Молодая Императрица понимала, что и теперь Наэли не случайно завязала беседу. Она никогда и ничего не делала случайно, и волнует наемницу только одно: интересы ее родного мира. В этом отношении она, действительно, была честнее большинства людей из окружения Дамиры.

— Хочу еще раз поздравить вас с победой, адмирал Наэли, — произнесла Дамира, ожидая, пока маллурианка перейдет к делу. — Надеюсь, что и ваше командование оценит ваши заслуги по достоинству. По крайней мере, на благодарность Империи вы можете рассчитывать безоговорочно.

— Я уже говорила недавно, Ваше Величество: Маллурия верна нанимателю. Мы сражаемся за плату, это правда. Но плату свою мы отрабатываем сполна.

Дамира слегка склонила голову, будто соглашаясь с собеседницей.

— Я в вас никогда не сомневалась, адмирал Наэли.

— Тем не менее, позволю себе заметить, Ваше Величество, что вы не доверяете нам в полной мере.

— Вот как? — голос Императрицы не изменился ни на йоту. — Что вы хотите сказать?