Империя. Часть третья

Несомненно, Ассамблея перегоняла корабли сквозь Бездну по тайным дорожкам, небольшими отрядами, которые могли передвигаться, избегая внимания астренских разведчиков. Должно быть, снова не обошлось без помощи проводников из Гильдии Странников, которые указали пути в обход разведанных звездных трасс. Дареш Кан воистину нашел себе очень полезного союзника!

— Видимо, так, адмирал, — согласился Гейн. — Но что теперь?

Келлер зло усмехнулся в ответ.

— Мы ничего не можем, флаг-капитан. Даже уйди мы от Офелии прямо сейчас, все равно не поспеем вовремя. Герцог Кан точно все рассчитал…

— Но, адмирал…

— Разумеется, мы отправим сообщение цепью к Легранте, — Келлер не дал ему договорить. — Хотя, подозреваю, там и без нас все уже поняли. Дальше мы сделаем то, что прикажет Дегрель. Ну, а что касается этих… — астренец кивком указал на экран. — Едва ли Бейсон полезет в драку, но, по крайней мере, мы прикончим всех, кого успеем.

* * *

— Имперские корабли увеличили ускорение до предельного! Идут прямо на нас!

Вице-адмирал Тил Бейсон холодно улыбнулся.

— Значит, они все поняли.

Неприятельский флот, быстро набирая скорость, приближался. Как и следовало ожидать, астренцы игнорировали транспорты, сосредоточив атаку на отряде самого Бейсона. Выглядело это устрашающе. С адмиралом были отборные эскадры его Седьмого ударного флота, но у имперцев преимущество в численности больше чем четыре к одному. Исход такого боя предрешен. Сам Великий Герцог Кан никогда не полез бы в драку при столь очевидном неравенстве в силах!

— Красиво идут, — прокомментировала Мия Келано, капитан «Байярда». Высокая, смуглая брюнетка стояла позади адмиральского кресла, сложив руки на груди. Беспокойства она не выказывала.

— Похоже, мы их здорово разозлили, адмирал, — добавила она.

— Неудивительно, черт побери! — почти весело заметил Бейсон. — Любой впал бы в бешенство. Ясно, что имперцы горят желанием расправиться с нами. Я их в этом не виню!

— Но главную задачу мы выполнили, — сказала женщина. — Астренцы ослабили флот возле Легранты. Лорд-адмирал, конечно, не делится своими мыслями с простыми капитанами, — она понизила голос, — но теперь ясно, что именно этого он добивался. Видимо, нет причин влезать в драку?

Она вопросительно смотрела на Бейсона, явно ожидая приказа отходить. Действительно, Седьмому флоту не было смысла сражаться с преторианцами.

— Не спешите, Мия, — отозвался тот. — План герцога Кана еще не завершен. У нас остался один, последний приказ.

Келано удивленно хмыкнула.

— Вот как? Значит, мы не отступаем?

— Не так сразу.

— И что мы должны делать?

— Прямо сейчас — разворачиваемся и отходим обратно к луне. Полным ходом.

— Да, адмирал Бейсон, — Мия развернулась к кому-то из своих подчиненных, чтобы передать приказ.

Капитан «Байярда» больше не задавала вопросов, но Тил Бейсон явственно видел удивление на ее лице. Келано не была посвящена в планы герцога Кана — собственно, сам Бейсон знал не больше, чем ему следовало знать — и, разумеется, могла только гадать, что должно произойти.

Адмирал недобро улыбнулся.

— Терпение, Мия. Очень скоро вы все увидите собственными глазами. Нам нужно лишь выиграть еще немного времени.

* * *

Звездный рой рассыпался на экране, брызнул во все стороны десятками блестящих искр — неприятельский «авангард» торопился убраться с пути астренцев. На флангах корабли Ассамблеи также сломали строй и рассеялись. Это не удивило Келлера — если на транспортниках все-таки остались экипажи, разумеется, они не горели желанием столкнуться лоб в лоб с имперским флотом. Только эскадры Седьмого флота в тылу сохранили порядок, но и они развернулись и начали отступать.

— Им бы следовало уже нырнуть в Бездну, — заметил флаг-капитан Гейн. — Почему они просто отходят обратно к луне?

— Видимо, мы успели подобраться слишком близко, — отозвался Рон Келлер. — Попытайся ублюдки открыть переходные тоннели прямо сейчас, мы успели бы выбить часть флота, пока они скроются. Они хотят набрать дистанцию.

Гейн задумчиво кивнул.

— Видимо, так, адмирал. А что будем делать с этими? — он стрельнул глазами в сторону тактической карты, где транспортники Ассамблеи подались в стороны, освобождая дорогу астренским эскадрам. — Покончим с ними?

Келлер хмыкнул. Предложение штабиста было, на свой лад, заманчивым. Уничтожить транспорты не составило бы труда. Конечно, нет никакой славы в расправе над безоружными грузовыми звездолетами, но быстроходные транспорты, предназначенные для военных перевозок и сопровождения флота, были недешевы в постройке, и их всегда не хватало. Потеря четырех-пяти сотен таких кораблей стала бы для Звездной Гвардии довольно чувствительным ударом. Несколько секунд Келлер помедлил с ответом, оценивая идею Гейна, но затем отрицательно дернул подбородком.