Империя. Часть третья

Грохот взрыва раскатился по отсекам, достиг командного центра, надежно укрытого под собственной оболочкой из тяжелой брони. Рон Келлер почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Зеленоватое свечение компенсирующего поля окутало мостик, смягчая перегрузку, но все равно у астренца помутилось в глазах. Огромная сила вжала его в кресло, не давая вздохнуть. Через несколько секунд удар повторился. Даже для «Эмеральда» двух попаданий подряд оказалось достаточно, чтобы отправить корабль в нокдаун. Огромный линкор сбился с курса, скользнул в сторону, прекратив огонь. Тревожные сигналы приходили из пострадавших секций. Вспомогательные двигатели, выбрасывая пучки ионизированного газа, пытались выровнять корабль, и в этот момент третий атомный луч ударил в «Эмеральд» в корму, выжигая все на своем пути. Дредноут окончательно потерял управление и выкатился из боевого строя, неспешно вращаясь вокруг собственной оси. Языки пылающего газа вырывались из пробитых отсеков.

На этот раз компенсирующее поле было не в силах поглотить внезапную перегрузку. Келлера выдернуло из кресла; что-то хрустнуло, и дикая боль охватила его тело. На мгновение астренец оказался в воздухе, а затем его с огромной силой швырнуло вниз. Захлебываясь собственной кровью, адмирал Рон Келлер мгновенно провалился во тьму, более глубокую, чем сама Бездна.

* * *

Выстрелы торпедных аппаратов отдались вибрацией в рубке «Байярда». Десятки огненных стрел вырывались в космос из амбразур, протянувшихся вдоль бортов. Благоразумно не бросая свой отряд в ближний бой, адмирал Тил Бейсон предпочел ограничиться обстрелом с дальней дистанции. Это не причинило врагу гибельного ущерба, но еще больше преумножило хаос, охвативший астренский флот.

Разумеется, было невозможно разгромить его или обратить в бегство. Адмирал Бейсон всегда считал себя реалистом. «Сюрприз», приготовленный герцогом Каном, позволил разрушить боевые порядки преторианцев и выбить часть кораблей, но все равно их было слишком много. Звездной Гвардии придется оставить Офелию, это было очевидно. Но, пока у Бейсона была возможность нанести астренцам лишний ущерб, адмирал не собирался ее упускать. Тактические компьютеры подсчитывали потери, и сейчас Седьмой флот уже выбил из строя почти сотню неприятельских кораблей, пока еще не потеряв ни одного. Разумеется, это не относилось к боевым платформам. Тех уже почти не осталось в космосе вокруг имперцев; погибла и часть транспортов, не успевших вовремя укрыться в метапространстве. Но это было не столь важно. Космические пушки, как и транспортники, обходились в постройке дешевле военных кораблей. Размен определенно был в пользу Звездной Гвардии, а на большее Бейсон с самого начала не рассчитывал. Он здесь не затем, чтобы завоевать систему Офелии; его задача — всего лишь убить как можно больше преторианцев.

— Хм… — Мия Келано прикусила губу. — Адмирал. Я не уверена, но, кажется, нам удалось подбить вражеский флагман.

— «Эмеральд»? Было бы неплохо. Но, как бы там ни было, пора и честь знать. Астренцы уже почти выбили наши мобильные платформы, а значит, ждать дальше становится опасно. Еще один торпедный залп, и мы уходим, Мия, — Тил Бейсон удовлетворенно улыбнулся, осматривая поле боя на тактической проекции. — Здесь мы сделали все, что могли.

ГЛАВА 22

Артур Дергель отвел взгляд. Адмирал преторианцев стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, будто проглотил палку. У него был вид человека, стоящего на краю обрыва и набирающегося решимости для последнего шага.

— Ваше Величество, — проговорил Дегрель. — Все происходящее — полностью на моей ответственности. Мое решение…

— Ваше решение, адмирал Дегрель, я поддержала, — сухо ответила Дамира. — И у нас нет времени на поиски виноватых. Мы по собственной глупости оказались в скверной ситуации и теперь должны найти способ как-то выкарабкаться из нее.

Она посмотрела на карту, где отмечалось текущее положение флота Ассамблеи Династий. Разумеется, там ничего не поменялось. Дареш Кан больше не скрывал собственных намерений — прямым путем вел Звездную Гвардию к системе Легранта. Имперские разведчики продолжали наблюдать за ним, но Дамира не ожидала чуда, и его не случилось. Первоначальные сведения подтвердились: у герцога было не меньше трех тысяч кораблей. Каким-то образом он снова одурачил соперников. Дамира не знала, что сделал Кан, но об этом придется думать позднее. После того, как они выберутся из западни. И если выберутся.

— Есть новости от Келлера? — спросила она.

Дегрель отрицательно покачал головой.

— Никаких. Мы отослали несколько сообщений по цепи к Офелии, но ответа не получили.

Это было не так уж это удивительно — тахионная связь не слишком надежна, и цепи редко срабатывают идеально. Но что-то заставляло Дамиру думать, что и адмирал Келлер возле Офелии мог нарваться на очередной сюрприз от Великого Герцога и его Звездной Гвардии.