Империя. Часть третья

Он не спешил давать сигнал к отступлению. Астренцев было намного больше, но от Седьмого флота их отделяло достаточное расстояние. Вздумай они броситься в бой — у Звездной Гвардии было и время, и пространство для маневра, чтобы уйти. Но преторианцы не стали атаковать. Их эскадры собрались вместе и двинулись прочь от Офелианской системы, игнорируя отряд Тила Бейсона.

— Значит, драться они не хотят, — произнес вице-адмирал. — Тем лучше, но куда они направляются? Навигатор, можете вы отследить их курс?

— Уже проводим вычисления, адмирал Бейсон.

— Видимо, возвращаются к Легранте, — предположила Мия. — Если Лорд-адмирал уже там с главными силами Звездной Гвардии, неудивительно, что им сделалось не до нас.

— Судя по курсу, астренцы направляются не к Легранте, капитан Келано, — возразил старший навигатор. — Они вошли в поток RDW-445/21-080, который…

— Можно без подробностей, капитан-лейтенант, — сказал Бейсон.

— Этот Звездный Ветер ведет не к Легранте, — пояснил навигатор. — Напротив, удаляется прочь от нее.

— Выходит, наоборот, — заметил адмирал. — Астренцы отводят флот. Хм… Можно определить, куда именно?

— С полной уверенностью — нет, адмирал Бейсон. Куда-то в пределах Альденского Доминиона. Возможно, это база терминианцев на Мирре-2.

— Логичное предположение, — согласилась Келано. — Но почему они отступают? Сражение за Легранту уже закончилось? Лорд-адмирал победил? — в ее голосе послышалось сдерживаемое волнение.

— Не знаю, — отозвался адмирал. — Давайте воздержимся от поспешных выводов. Все возможно.

Он сам многое отдал бы за то, чтобы знать наверняка: что происходит сейчас возле главной базы преторианцев? Но, увы, ответ на этот вопрос они получат еще не скоро. Пройдет много часов, или даже дни, прежде чем вести от Лорда-адмирала с курьерскими кораблями догонят Седьмой флот.

Войдя в поток Звездного Ветра, астренцы быстро отдалились от Офелии и исчезли с экранов.

— Куда бы ни направлялись астренцы, они ушли, — констатировал Тил Бейсон. — А значит, нам уходить нет резона. Отправьте курьеров к Легранте и к Менесу с сообщением для Лорда-адмирала Кана: Седьмой флот остается возле Офелии.

— Адмирал?

— Вы не ослышались, Мия, — улыбнулся он. — Мы возвращаемся.

Седьмой флот пришел в движение, направляясь обратно к системе Офелии. Вскоре корабли Звездной Гвардии вновь пробили переходные тоннели и вернулись в трехмерный космос неподалеку от той области, которую покинули немногим больше часа назад. Дальняя луна Офелии-3 повисла высоко в черном небе. Многочисленные каньоны и горные хребты рассекали ее невзрачно-серую поверхность. Саму планету отделяло от спутника около четырехсот тысяч километров. Сине-зеленая полусфера, подернутая белыми кляксами облачных фронтов, затмевала лунный свет.

— Что в космосе? — осведомился Бейсон.

— Фиксируем обломки в зоне боя, — последовал ответ от оператора радара. — Это астренские корабли. Ни один не подает признаков жизни. Перевожу изображение на главный экран.

Картина на экране дернулась и расплылась на мгновение, затем изображение вернулось. Множество блестящих искр выделялись среди далеких звезд — обломки разрушенных кораблей отражали солнечные лучи. Разбитые звездолеты, беспомощно вращаясь, уплывали в никуда. Все они были разрушены до полной неузнаваемости — оплавленные остовы в окружении осколков металла и пластика. Похоже, что тут поработали не только пушки мобильных платформ, машинально отметил Бейсон. Слишком велики были разрушения. Прежде чем уйти в метапространство, имперцы уничтожили поврежденные корабли, которые не могли увести с собой. Эта мысль заставила адмирала улыбнуться — имперцы поступили бы так только в одном случае: если бы знали, что им не удержать Офелианскую систему. Видимо, Мия Келано права, и бой за Легранту закончился не в пользу Преторианского Флота.

— Отправьте вызов на планету, — распорядился он. — Я хочу переговорить с тамошним правительством.

— С имперским представителем, адмирал? — уточнил связист.

— Нет, с планетарной администрацией. До имперского наместника мне нет дела.

«Байярд» лег в дрейф на высокой орбите и направил на Офелию-3 лазерный луч коммуникатора. Долго ждать не пришлось: через несколько минут пришел ответный сигнал. На мостике флагмана, перед адмиральским креслом, появилась объемная проекция. Немолодой мужчина с впечатляющей гривой седых волос вперил в Тила Бейсона изучающий взгляд. Он не выглядел испуганным, хотя любой ощутил бы страх, когда у него над головой повисло две сотни военных кораблей, каждый из которых несколькими залпами может сровнять с землей средних размеров город. Кто бы ни был этот человек, он неплохо владел собой.

— Приветствую вас с борта «Байярда», сударь, — произнес Бейсон. — Я — вице-адмирал Седьмого флота Звездной Гвардии Тил Бейсон. С кем имею честь говорить?

— Дан Тарис, премьер-министр, — представился старик. — Что вам нужно, адмирал?