Империя. Часть третья

События развивались примерно так, как следовало ожидать. Артур Дегрель не хуже самого Кана понимал значимость системы Менес. После недавних неудачных боев командующий преторианцев больше не рисковал. Главные силы он собрал в единый мощный кулак в главной базе возле Легранты-7, а в нескольких звездных системах на подступах к Менесу оставил заставы. Оттуда патрули уходили в Бездну и держали Звездную Гвардию под постоянным наблюдением. Надо отдать должное Дегрелю, тот действовал не слишком оригинально, но разумно. Оставаясь у Легранты, он мог перехватить врага, куда бы Кан ни направил свой удар. Впрочем, это тоже можно использовать…

На некоторое время наступило затишье. Дегрель, очевидно, не решался на прямое столкновение с главными силами Дареша Кана, но и для Ассамблеи удар по Легранте был бы чрезмерным риском. Соперники оставались на местах, бдительно следили друг за другом и беспрестанно предпринимали беспокоящие рейды по тылам и мелкие демонстративные удары в надежде спровоцировать друг друга.

Необходимо было ослабить неприятеля прежде, чем Артур Дегрель соберется с силами — а времени остается немного. Именно это и собирался сделать Дареш Кан. Герцог понимал, что его план был крайне амбициозен, сложен и требовал строгой координации действий. Это всегда рискованно — слишком многое могло пойти не так, как ожидается — но Звездная Гвардия не настолько сильна, чтобы разбить преторианцев в лобовом столкновении.

Нужно сделать очень многое в довольно-таки сжатые сроки. Предстоящая кампания не добавит славы Звездной Гвардии — придется прибегнуть к жестким мерам, вплоть до новых ударов «летучими эскадрами» по астренским колониям. Ленг Дауэн широко практиковал подобную стратегию еще в то время, когда боролся за власть над Нейтральной зоной; пожалуй, это «почетное задание» снова следует поручить его Изгоям. Бомбы, падающие на имперские планеты, вынудят Дегреля реагировать.

Пискнул сигнал видеокома. Дареш Кан скосил глаза на дисплей и хмыкнул. Воистину, помяни демона по имени…

— Принять вызов, — велел герцог, и карта над столом исчезла, уступив место световому экрану, откуда на Кана взирал Лорд-протектор Верданы.

Дауэн слегка склонил голову в знак приветствия, словно он говорил с равным себе, а вовсе не с сюзереном.

— Герцог Кан. Приветствую вас с борта «Василиска».

Дареш Кан не позволил раздражению отразиться на лице или в голосе. В конце концов, можно ли ждать иного от пирата? А Дауэн всегда был пиратом, пиратом и остался, несмотря на все новые титулы. Если вырядить дельвийского раптора в шелковый наряд, он не перестанет быть раптором.

— Лорд-протектор, — герцог ответил таким же сухим кивком. — Приветствую вас с борта «Лирианы».

— Мне сообщили, что вы хотели говорить со мной. Чем могу быть полезен Звездной Гвардии?

— Сколько боевых кораблей класса «Фульгура» у вас в строю в настоящий момент?

— Пятьдесят восемь. Мы отчасти возместили недавние потери, но это все, что у меня есть, — ответил Дауэн. — Пройдет не меньше полугода, прежде чем новые корабли войдут в строй.

Полсотни «кораблей-убийц», как прозвали их астренцы. Несколько меньше, чем рассчитывал Кан, однако и этого должно быть достаточно на первых порах. Изобретение бывшего Императора Изгоев хорошо показало себя в боях, и на Альдезии инженеры уже работали над улучшением чертежей, полученных от пиратов. Но пройдет время, прежде чем проект воплотится в металле, а до тех пор придется обходиться тем, что есть. Неразумно использовать «Фульгуры» в схватках с военными кораблями неприятеля, тем более что адмирал Корвин уже доказал, что они отнюдь не непобедимы. У них есть свои слабости, а теперь, когда астренцы имеют представление о возможностях «убийц», успешно применять их в бою стало вдвойне сложно. Но непревзойденная скорость делает их идеальными рейдерами, тем более, когда путь «Фульгурам» прокладывают разведчики из Гильдии Странников.

— Я хочу, чтобы вы сформировали из них несколько мобильных отрядов, — сказал Великий Герцог. — Не больше десяти «убийц» в каждом и быстроходные корабли обеспечения. Назначьте командирами отрядов самых надежных и опытных людей. Для них у меня будет особое задание.

— Могу я узнать, какое?

— Да. Очень скоро, — хмыкнул Дареш Кан, проигнорировав недовольство пирата.