Империя. Часть третья

Охранники расступились перед Императрицей и капитаном корабля. Мостик «Астрены» был просторным двухярусным помещением — внизу располагались посты управления кораблем, наверху оборудование для связи и стереопроекторы. С верхнего яруса осуществлялось руководство флотом, и здесь же, на приземистой площадке, возвышалось внушительное, как трон, кресло, предназначенное специально для седалища высочайших особ. Дамира предпочла бы обычное амортизационное кресло, к которому давно привыкла, но устроилась на черно-лиловом чудовище, и кивнула вытянувшимся по струнке офицерам.

— Вольно, господа. Вы можете продолжать. Как скоро флот будет готов к переходу?

— Навигационные компьютеры синхронизированы, Ваше Величество, — вместо своих подчиненных доложил командор Дален. — Авангард уходит в метапространство через сто секунд. Еще через пять минут — наша очередь.

— Очень хорошо, командор, — Дамира постаралась скрыть волнение. Несмотря ни на что, она ощутила прилив азарта — чувство, которого сама устыдилась, но не могла преодолеть. Одна лишь мысль о том, что она покидает столицу, заставила сердце биться быстрее. Дамира так и не полюбила Астрену и Аметистовый Дворец.

«Хотела бы я знать, чем все это закончится, — подумала она, — но, увы и ах, корона на голове не наделяет хозяина даром предвидения. А впрочем, я никогда не мечтала о долгой жизни и спокойной смерти в собственной постели».

С нарочито безмятежным видом откинувшись на высокую спинку кресла и устроив руки на широких подлокотниках, Императрица Дамира Адарис мысленно отсчитывала секунды до момента перехода.

* * *

«Лириана» неспешно плыла по орбите в двадцати тысячах километров над поверхностью Менеса-4. Сотни огней сияли во мраке — армада Ассамблеи Династий, собравшаяся возле безжизненной, серой планеты. Вместе с Лордом-адмиралом пришел цвет Звездной Гвардии. Менес стал отправной точкой, откуда предстояло начаться второму этапу наступления, подготовка к которому уже шла полным ходом. И все равно, сроки не удовлетворяли Дареша Кана. Герцог слишком хорошо понимал, что нельзя терять время — но, к сожалению, его нетерпение не заставит корабли быстрее пересекать Бездну. И даже звездные проводники из Гильдии Странников, как бы ни были они хороши, не всегда могли помочь.

Система была довольно зажиточной, хоть и уступала крупнейшим мирам периферийной зоны, таким как Офелия или Мирра. Менес-3 был колонизирован еще до становления Астренской Империи, а нынешнее население планеты приближалось к миллиарду жителей. В Империи планета стала крупным центром межзвездной торговли, приносившим немалый доход знатным династиям из метрополии, но для Дареша Кана ее ценность заключалась в другом. Менес был важной узловой точкой — возле него сходились в Бездне быстрые и прямые течения, ведущие вглубь Альденского и Трайонского доминионов. Пока система оставалась в руках Ассамблеи, Звездная Гвардия могла успешно развивать наступление дальше в пределы Империи. Даже Легранта, главная база преторианцев, оказалась под угрозой. Удержать Менес было для Лорда-адмирала критически важно.

Разведчики Ассамблеи, уходя вглубь вражеских территорий, возвращались с новой информацией о действиях астренцев. Наиболее ценными из разведчиков, бесспорно, оказались Странники, большую часть которых Лорд-адмирал держал при собственном флоте. Искатели, быстрые и незаметные, беспрепятственно проникали в самое сердце вражеских владений. Выследить их было очень сложно, но даже если и удавалось, имперские патрули ничего не могли противопоставить непревзойденному проворству прославленных «Серебряных птиц». Великий Герцог ничего бы не пожалел ради возможности получить для изучения хотя бы один корабль Гильдии, но в этом отношении союзники остались непреклонны. Теллар Вейн и его эмиссары на корню пресекали подобные разговоры. Дареш Кан вынужден был смириться — хотя бы временно. Союзники из Гильдии и так ненадежны, и герцог не собирался рисковать в разгар войны, давая им лишний повод для раздражения. Это, конечно, не означало, что он упустил бы благоприятную возможность, если бы таковая представилась. Полковник Делис Гелора давно получила указания на сей счет. К сожалению, до сих пор ей не улыбнулась удача. В драку Странники не лезли, а если какая-то из «Серебряных птиц» получала повреждения, поблизости непременно находился другой звездолет Гильдии, который забирал и корабль, и команду.

Недавно очередной посланник от Теллара Вейна доставил последние доклады от разведчиков, и Кан, уединившись в собственных апартаментах, изучал бумаги. Стереоизлучатель проецировал трехмерную карту над столом; герцог потянулся к клавиатуре, чтобы увеличить масштаб, и негромко хмыкнул, рассматривая метки с подписями, отмечавшие соседние звезды и планеты.