Империя. Часть третья

Реган Стайгер неслышно перевел дыхание.

— Очень хорошо, Тован. Я буду через минуту.

Покинув галерею, он спустился в салон. Просторный зал со скругленным потолком был обставлен с яркой роскошью. Шелк, драгоценные породы дерева, позолота… Реган Стайгер никогда не питал тяги к фальшивой скромности.

Весс Тован, глава личной охраны Стайгера — высокий, широкоплечий мужчина с короткими русыми волосами — слегка поклонился. Маркиз ответил небрежным кивком и повернулся к собравшимся.

— Дамы и господа.

Из «дам» в салоне присутствовала только сухопарая, седеющая женщина, чье темно-синее платье не могло скрыть по-военному прямую осанку. Шестеро остальных были мужчинами, и тоже немолодыми. Все они были в штатском, но, как и у женщины, выправка некоторых сразу выдавала военных. Все семеро буравили Стайгера одинаково подозрительными взглядами.

Маркиз остановился посреди салона и склонил голову в знак приветствия.

— Рад, что все вы откликнулись на мой призыв.

Конечно, иного он не ожидал. Ни у кого из них не было особенного выбора. Послания, которые все они получили, были составлены очень аккуратно: так, чтобы не вызвать подозрений, попади они в чужие руки, но у адресатов не могло остаться сомнений в том, что писавший прекрасно осведомлен о некоторых эпизодах из их прошлого, о которых не должны были узнать в Аметистовом Дворце.

Да, таинственный доброжелатель был воистину хорошо информирован. Реган Стайгер так и не смог выяснить, кто он такой, хотя прилагал к этому немало усилий и затратил огромные деньги. Все было безуспешно. «Друг», как он всегда подписывался, ценил свою анонимность. Стайгер не сомневался в том, что безымянный «Друг» работает на тайную разведку Ассамблеи Династий. Доверенный человек Дареша Кана, наверняка кто-то из приближенных самой Императрицы в Аметистовом Дворце. Отсюда и его скрытность, и его впечатляющие познания.

Стайгер подобрался. Сейчас нельзя, чтобы кто-то заметил в нем неуверенность, а маркиз понимал, что ступает по очень тонкому льду. Увы, у него, как и у его гостей, не было особенного выбора. «Друг» знал не только об их прегрешениях. В прошлом, во время Войны Серебряных Звезд, Реган Стайгер тоже позволил себе не вполне невинные заигрывания с приверженцами герцога Кана. Тогда это казалось разумным: флот мятежников одерживал победу за победой и уверенно прокладывал себе путь к столице. Маркиз счел резонным заранее подстраховаться. Но теперь, если бы об этом узнали, на снисхождение рассчитывать ему не приходилось. Экстренный Комитет расправился бы с ним без колебаний. Стайгер был вынужден выполнять пожелания — а вернее, приказы — анонимного «Друга».

Если бы только удалось выведать его имя! Тогда, кто знает… В обмен на резидента Ассамблеи ему бы наверняка простили кое-какие глупые поступки двадцатипятилетней давности. Но, увы, тот был слишком осторожен, чтобы хоть чем-то выдать себя.

«К тому же, кто его знает, как еще все обернется, — напомнил себе Реган Стайгер. — Сейчас Дареш Кан на коне, но так же было и в прошлую войну. Тогда тоже казалось, что его ничто уже не остановит, и чем все закончилось? Но все равно, исход войны не предрешен. Предать Ассамблею не менее опасно, чем служить ей. Герцог Кан еще меньше склонен к милосердию, чем Императрица или префект Теллор».

— Маркиз Стайгер, — первой заговорила женщина. Она смотрела на хозяина «Инфанты», слегка прищурив глаза, с явным подозрением.

— Я не хочу терять время напрасно. Перейдем сразу к делу, маркиз. Что происходит, и чего вы от нас хотите?

— Думаю, это очевидно. Я согласен: нет смысла играть словами. Будем откровенны друг с другом. Все мы знаем, на кого работаем, не так ли?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, Стайгер, — отрезала женщина. — Извольте объясниться, или я начну думать, что вы не в себе.

За холодным тоном она прятала страх, и Стайгер позволил себе зловещую улыбку.

— Если вы думаете, что я пытаюсь заманить вас в ловушку… Конечно, доказать обратное я не могу. Но все вы должны знать, что я никогда не был сторонником Теодоры Аргенис, и тем более не поддерживаю эту молодую Дамиру Адарис, или как уж там ее звать на самом деле. Есть человек, более достойный Императорского трона. Мне нужно называть его имя?

Один из мужчин презрительно скривился и вызывающе фыркнул.

— Пфе! Не вам решать, кто достоин трона, а кто нет, господин маркиз. Что до ваших симпатий, то вы слишком легко их меняете. Думаете, кому-то из нас не известно о том, что не так давно вы обещали поддержку принцу Келиону Аргенису? Как и о том, что вы отреклись от него, стоило делам принять неблагоприятный оборот?

Весс Тован шагнул вперед.

— Следите за словами, сударь, — с угрозой проговорил он. — Помните, что вы на корабле…

Стайгер поднял ладонь, и начальник охраны осекся на полуслове, отступил назад.