Империя. Часть третья

Корвин устало вздохнул. В последнее время навалилось столько дел, что любая возможность перевести дух представлялась подарком от самих звездных демонов. Флот готовился к дальнему и рискованному броску за пределы самого Обжитого Космоса. Не то, чтобы расстояние, которое предстояло преодолеть, было беспрецедентным, но выход за границы изученных областей Бездны всегда сопряжен с огромным риском. А пресловутый Ведьмин Котел славился как опаснейшая область метапространства из всех, известных людям. На метапространственной карте Обжитого Космоса он лежал ниже имперских территорий и не слишком далеко от Нейтральной зоны. Маленький рубин среди затейливого переплетения цветных огней и нитей — миров и течений, принадлежавших различным звездным державам. О нем было известно не так уж мало. Знали, что в пределах трехмерного космоса Лабиринт занимает довольно обширную территорию и включает в себя несколько звездных систем, потенциально пригодных для заселения. Однако за несколько веков никто не попытался предъявить права на них. Бесчисленные аномалии в Бездне делали навигацию невозможной. Для любого, кто решился бы колонизовать Ведьмин Котел, выгода не окупила бы потерь. Можно было запросто лишиться половины флота, пытаясь проложить путь сквозь тамошние ловушки.

«Что ж, правы те, кто говорят, что нет ничего невозможного, — подумал Роланд. — Странники выбрали хорошее место для своего убежища. Идеальная крепость. Но не бывает неприступных крепостей. Падет и эта».

Хотел бы он на самом деле быть настолько уверен в успехе, как демонстрировал перед подчиненными. Но он понимал, насколько сильно рискует. Роланду Корвину предстояло провести флот через пасть дракона. И единственная надежда проскользнуть между драконьими зубами, пока не захлопнулись челюсти — молодая девчонка из Гильдии. Оставалось надеяться, что она действительно способна на это. И не передумает в последний момент.

«Впрочем, не только мы рискуем», — Роланд подошел к большому, в половину его роста, овальному иллюминатору в стене адмиральской каюты — вернее, экрану, искусно замаскированному под иллюминатор.

«Император Гайтон» повис на геостационарной орбите над Тельвеном-5. Десятки военных кораблей окружали его со всех сторон, и бесчисленные челночные кораблики и космокатера скользили между ними, напоминая роящихся насекомых. Восьмая ударная флотилия Корвина и пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана завершали приготовления к рискованному рейду. Роланд не мог видеть маллурианские ударные соединения. Большинство из них рассредоточились возле других планет, дабы агентам Вольных, которые, можно не сомневаться, остались на Тельвене еще с тех пор, как Ленг Дауэн первый раз держал систему в осаде, труднее было оценить истинную численность имперского флота. Но Корвин знал, что и маллурианцы готовятся к выступлению. Пока астренцы будут штурмовать Централь, Джалайна Наэли и ее наемники вступят в бой со Звездной Гвардией здесь, в Вердане.

Тельвенская система переведена в режим полной блокады. Ни один корабль не может прибыть или покинуть ее без особого разрешения. Все сеансы дальней связи запрещены. Мощные тахионные станции постоянно прослушивают эфир, чтобы мгновенно забить помехами любое недозволенное сообщение. Разведчики патрулируют Бездну, отгоняя излишне настырных вражеских соглядатаев. Сама по себе такая активность даст знать врагу, что намечается нечто крупное. Но этого в любом случае не удалось бы избежать, и имперцы могли рассчитывать только на то, что удастся удержать врага в неведении относительно истинных целей наступления и численности своих сил. Впрочем, верно и обратное — намерения Ассамблеи были загадкой для астренских командующих, как и то, сколько кораблей оставил в Нейтральной зоне Дареш Кан.

Корвин отвернулся от экрана. Хотелось щедро плеснуть в стакан что-нибудь покрепче из серванта у стены, но, увы — этого он не мог себе позволить. Пожалуй, не будет лишним еще раз встретиться с Альвис, чтобы последний раз обговорить подробности перед вылетом. Молодая Странница уже изучила навигационное оборудование имперских кораблей, и то не произвело на нее впечатления. Девушка удивилась тому, что кто-то может пересекать метапространство с такими приборами, и выглядела искренней. Жаль, что вместе с пленницами командору Старроу не удалось захватить «Серебряную птицу», но нельзя мечтать слишком о многом. Довольно и того, что командору посчастливилось заполучить пилотов Гильдии, и Альвис согласилась сотрудничать.

Пропел видеоком. Роланд, не оборачиваясь, бросил:

— Слушаю.

— Господин адмирал, — он не стал включать экран, но узнал голос ординарца. Парень казался растерянным.

— Да, в чем дело, Гэрин?

— Кхм… я… Адмирал Корвин, Ее Величество приказала передать вам, что хочет увидеть вас перед отбытием флота. Она встретит вас в кают-компании «Гайтона». Эмм… — юноша смутился больше прежнего. — Если вы можете себе это позволить. Императрица так сказала.

Роланд усмехнулся.

— Благодарю, Гэрин. Разумеется, я не заставлю Императрицу ждать.