Империя. Часть третья

— Надеюсь, наши друзья не припозднятся, — произнес Бельтон вполголоса.

Рэймин усмехнулся.

— Маллурианцы славятся скрупулезностью. Это одно из немногих достоинств, которым они обладают в полной мере.

Командующий Силами Обороны не знал, заметили ли враги сброс наводящих маяков, но они не отвернули. Эскадры Звездной Гвардии окружали тельвенцев, не ослабляя обстрел. Невольно Рэймин вынужден был уводить свой отряд на все более низкую орбиту. Прошло несколько минут — и еще один тельвенский эсминец вывалился из линии, искалеченный многочисленными попаданиями — прежде чем молодая женщина-сержант за пультом старшего наблюдателя, не отрываясь от экранов, отчеканила:

— Адмирал Тирс! Переходные тоннели открываются на высоте сорока мегаметров, — она не смогла удержать ликующих ноток в голосе. — Они пришли!

Рэймин позволил себе перевести дух. Маллурианская эскадра получила сигнал и прибыла на выручку. Она была немногочисленна, но состояла из ударных кораблей — тяжелых крейсеров и мониторов. У фрегатов и эсминцев Звездной Гвардии не было шансов в бою с таким противником. Едва вынырнув из Бездны, наемники устремились в атаку. Дистанция была слишком велика для артиллерии крейсеров, но сверхмощные пушки мониторов могли дотянуться до врага даже с такой высоты. Дюжина неуклюжих, громоздких кораблей, заняв позицию на высокой орбите, незамедлительно открыла огонь, пока крейсерский отряд шел на сближение.

— Адмирал! Вызов с «Иоланы».

На световом экране появился смуглый человек в черном мундире. На его губах Рэймин заметил тень хищной усмешки. Позади командира несколько астролетчиков прильнули к дисплеям.

— Адмирал Тирс, — маллурианец слегка склонил голову. — Примите мои поздравления. Прекрасная работа. Теперь лучше уводите свои корабли. Об остальном мы позаботимся.

Рэймин вернул поклон.

— Не имею ничего против, командор Альсен, — равнодушно сказал он. — Удачной охоты вам и вашим людям. «Альтаир», конец связи.

— Нахальные мерзавцы, — протянул Бельтон, когда экран погас. — Мы сделали главную часть работы. Им осталось только прибыть на готовенькое, а теперь этот наемник ведет себя…

— Мне плевать, как они себя ведут, пока они убивают наших врагов, — отозвался Рэймин. — Пусть маллурианцы разберутся со Звездной Гвардией. Для Сил Обороны терять корабли — непозволительная роскошь.

Только теперь командир Ассамблеи понял, что, увлекшись погоней за тельвенцами, сам позволил загнать себя в ловушку. Прекратив перестрелку с отрядом Рэймина, корабли Гвардии отвернули. Но было поздно: загнав тельвенцев глубоко в область «смертельного пояса», теперь они сами не могли раскрыть переходные тоннели. Вскоре маллурианцы вышли на дистанцию эффективного огня, и шквал лучей и торпед обрушился на эскадру Ассамблеи Династий.

— По крайней мере, это даст Дауэну и герцогу Кану пищу для размышлений, — заметил Крей Бельтон, наблюдая за тем, как исчезают на тактической схеме метки неприятельских кораблей.

Рэймин кивнул, соглашаясь.

— Это не так уж много, но больше, чем ничего. На Тельвене будут рады узнать о наших успехах. Однажды мы уже пережили блокаду и штурм. Тельвенцам нужна победа, да и Империи тоже. Это приободрит людей.

— А что будет потом, командир? Дауэн нам этого не забудет. Как, по-твоему, скоро наши «друзья» со Стивеи нанесут ответный визит?

Адмирал Тирс пожал плечами с подчеркнутым спокойствием.

— Не знаю, когда это случится, но мы будем готовы их встретить, Крей.

* * *

Альгор Бернс витиевато выругался и швырнул на стол папку с докладами.

— Эти бумаги годятся только на то, чтобы подтирать ими задницу! — прорычал он. — Мы сидим здесь и ни хрена не делаем, пока эти маллурианские ублюдки громят наши планеты! До каких пор это будет продолжаться?

Новый командующий Вольного Флота не пожелал облачаться в цвета Ассамблеи Династий — впрочем, как и сам Дауэн. На большинстве собравшихся, однако, были черно-коричневые мундиры Звездной Гвардии. Некоторые офицеры выглядели смущенными вспышкой Бернса, другие, напротив, прятали усмешки. В их взглядах Лорд-протектор читал затаенное презрение. Сколь ни высоко вознес Великий Герцог своих союзников из Нейтральной зоны, для его приближенных они остались пиратами. И все-таки надменные альдезианцы вынуждены были подчиняться приказам Дауэна. Нет, не так — сам себя поправил бывший Император Изгоев. Они подчиняются своему Лорду-адмиралу, а не ему. Дауэну они служат лишь до тех пор, пока герцог Кан не изменит свое мнение об этом союзе. Предводитель Вольных понимал реальное положение дел, но в данный момент он слишком сильно нуждался в эскадрах и легионах, которые Дареш Кан передал под его начало.

— Спокойнее, Бернс, — он поднял руку, призывая к порядку. — Все, успокойтесь!

Бернс прикусил язык, хоть и с явным нежеланием. В последнее время старый пират выглядел все более недовольным. Война с Астреной нисколько его не прельщала. Бернс с явной ностальгией вспоминал старые добрые времена, когда Вольный Флот был по-настоящему вольным.