Империя. Часть третья

— У них и кораблей больше, — отозвался Рин.

— Да, но все наши атаки — только уколы для Звездной Гвардии и пиратов. Ясно, что это отвлекающие удары. Интересно, где будет главный? Что замыслила Дамира?

Линетт натянуто усмехнулась.

— Не знаю, о чем она думает, Лан, но одно знаю точно. Тебе она этого точно не скажет!

* * *

— Четыре торпеды с левого борта!

Тонкие нити сверкнули на обзорных экранах — вступили в дело скорострельные лучеметы оборонительной сети. На удалении полыхнула бледная вспышка, через секунду еще одна. Два «Молота» были сбиты на подлете, но два других проскользнули между лучами и разорвались в пятидесяти километрах от «Альтаира», выбросив в пустоту рой металлических ядрышек. Рэймин понимал, что сейчас он ничего не может сделать: все в руках машин с их мгновенной реакцией и, конечно, переменчивой леди Фортуны. «Альтаир» был хорошим кораблем, но всего лишь эсминцем. Его щиты не настолько прочны, чтобы выдержать несколько попаданий сразу.

Заряды «Молотов» приближались к «Альтаиру» со скоростью восемьдесят километров в секунду, и флагман Сил Обороны уже не успевал уклониться от столкновения. Это были всего лишь куски обыкновенного железа, но врезавшись в корабль, они сметут все на своем пути. Их не остановит никакая броня, вся надежда была только на силовые экраны, и еще на то, что «Альтаиру» снова повезет, и эсминец пройдет сквозь область рассеяния поражающих элементов, не получив много ударов. Торпеды подорвались слишком рано, что давало тельвенцам шанс уцелеть.

Меньше секунды ожидания — и ослепительный свет вспыхнул на защитном поле. Белое сияние обволокло «Альтаир», когда невидимый покров, окружавший эсминец, принял на себя энергию ударов, рассеял и отбросил в пустоту. Четыре заряда зацепили корабль, но милость Удачи еще не оставила тельвенцев, и попадания пришлись на различные участки силового щита. В боевой рубке зажглись сигнальные огни, надсадно взвыла сирена. Несколько генераторов были перегружены, ресурс защиты снизился до критической отметки. Еще одного прямого попадания корабль не выдержал бы. И все-таки «Альтаир» уцелел. В который уже раз…

— Щиты в секциях семь и восемь потеряли семьдесят процентов мощности! — докладывал инженер. — В шестой — восемьдесят процентов. В пятой секции — пятьдесят пять процентов. Генератора «Альфа» и «Бета» перегружены. Питание переключено на аварийные источники. Расчетное время восстановления защиты — три минуты.

— Повезло… — вздохнул Крей Бельтон. — Кажется, сами звездные демоны все еще с нами!

Помощник прочел мысли Рэймина, да и неудивительно — он не хуже командира понимал, что несколько секунд назад они вновь на волосок разминулись со смертью. Рэймин не ответил, мысленно отсчитывая секунды, пока снаряды с «Альтаира» преследовали цель. С такого расстояния на экранах мало что можно было увидеть, только тонкие голубоватые стрелы пересекали тьму над ржаво-красной поверхностью мертвой планеты — вражеские корабли шли на предельном ускорении, торопясь отрезать тельвенцев от спасительного чистого космоса. Неожиданно одна из светящихся стрел ярко блеснула и рассыпалась облачком крошечных искр. Кто-то в рубке издал ликующий возглас.

— Уничтожен фрегат Звездной Гвардии, — докладывал наблюдатель. — Но остальные не меняют курс.

— Упорные ублюдки, — проворчал Бельтон.

— Иного от них не стоило ожидать, — отозвался Рэймин. — Идем прежним курсом.

Гибель одного из кораблей не обескуражила преследователей. Они не сбавили скорость, не отвернули — продолжали движение, постепенно сближаясь с тельвенской эскадрой. Их намерения были предельно ясны: прижать врага к поверхности планеты и не дать прорваться за пределы «смертельного пояса», чтобы уйти в Бездну. Корабли Ассамблеи предусмотрительно разделились на несколько отрядов, так, что где бы ни попытались прорваться тельвенцы, одна из групп успела бы перехватить их и задержать, пока не подоспеют остальные. Силы Звездной Гвардии состояли из малых кораблей — фрегатов и эсминцев, крейсеров Рэймин насчитал всего шесть. Впрочем, у него тоже не было ни дредноутов, ни мониторов, и врагов было больше почти наполовину. Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Силы Обороны уже потеряли пять кораблей, враги — четыре, и по мере того, как сокращалась дистанция, положение эскадры адмирала Тирса все ухудшалось. У альдезианцев было банально больше пушек.

Рэймин искал возможности увеличить отрыв, но ни один из вариантов, которые приходили в голову, не выглядел осуществимым. Кто бы ни командовал флотилией Ассамблеи Династий, он ловко загнал наглых тельвенцев в ловушку и не собирался отпускать.

— А эти ублюдки знают свое дело, — Крей Бельтон догадался, о чем думает командир. — На Альдезии их хорошо муштруют. Еще немного, и нас раздавят, командир. Возможно, уже пора?..

— Пожалуй… — Рэймин последний раз оценил положение своей эскадры и врагов на стереопроекции. — Сбросить тахионные маяки!

— Маяки сброшены, адмирал Тирс, — через несколько секунд пришел ответ от капитана «Альтаира». — Сигнал передается.