Империя. Часть вторая

Неожиданно на фоне огромной черной сферы зажглась яркая точка света: звездолет покинул метапространство. Тонкая белая линия плазменного выброса двигателей расекла тьму на главном экране. От оптических приборов наблюдения было не слишком много пользы в абсолютном мраке, но инфракрасные камеры и радары выводили на дисплеи детальное изображение прибывшего корабля. У него был тяжеловесный, угловатый силуэт. Из огромных боевых башен торчали сдвоенные стволы тяжелых лучевых орудий. Амбразуры торпедных пусковых шахт перекрывали бронированные заслонки. На бортах выделялись гербы Ассамблеи Династий — меч с длинным прямым клинком и кольцо серебряных звезд на ярко-алом треугольном щите.

— Линкор класса «Фаэтон», — проворчал Альгор Бернс. На иссеченном шрамами лице старшего офицера Вольного Флота, как обычно, застыло мрачное выражение. — Красиво идут, ублюдки.

— Корабль передает позывные, — сообщил связист. — Это «Песнь Войны».

— Флагман Третьего Флота Звездной Гвардии, — Бернс скривился заметнее прежнего. — Надо же! Сам герцог Кан-младший изволил нанести нам визит.

Дауэн пожал плечами.

— Мы его и ждали. Отправьте вызов на связь. Поприветствуем гостей.

Связист выполнил приказ, и непоглядная тьма на главном экране сменилась изображением с мостика новоприбывшего корабля. Высокий мужчина в черно-коричневом мундире слегка склонил голову в знак приветствия. Знаки на его погонах и груди соответствовали рангу контр-адмирала и командующего Третьим Флотом Ассамблеи Династий.

— Герцог Кан, — кивнул Дауэн.

— Адмирал Дауэн, — отозвался тот. — Надеюсь, вас устраивает такое обращение?

— Как вам угодно, — безразлично ответил пират. — Рад приветствовать вас в Нейтральной зоне, герцог.

— Я тоже рад возможности наконец-то увидеть вас воочию, адмирал Дауэн. В Альдезии наслышаны о ваших недавних свершениях. К слову, поздравляю вас с убедительной победой при Акероне-4 от собственного имени и от имени моего отца. Это был прекрасный бой. Вы проделали все весьма изящно.

— Польщен вашей похвалой, — оскалился в улыбке Император Изгоев. — Но я предпочту продолжить разговор с глазу на глаз. Прошу вас пожаловать на борт «Василиска», герцог. Все готово к встрече.

— Охотно. У нас действительно есть, о чем поговорить, адмирал.

Связь прервалась. Альгор Бернс сжал кулаки и выругался.

— Дерьмо! Этот ублюдок ведет себя так, словно мы подданные его папаши!

— Успокойся, Бернс. Дареш Кан отправил его сюда для переговоров — ну и прекрасно. Отчего бы не поговорить? Это нас ни к чему не обязывает.

«Но игнорировать пожелания вождя Ассамблеи я не могу, — мысленно признался себе лидер Вольного Флота. — Проклятье, будь у меня больше времени, все бы изменилось, но теперь!..»

Усилием воли он загнал гнев и разочарование глубоко внутрь. Встреча обещала быть непростой, и ему потребуется воистину стальное самообладание. Семейка Канов — не те люди, кого можно недооценивать.

— Постройте почетный караул возле ангара, — распорядился он. — Встретим послов по высшему разряду. Бернс, пойдем, — Дауэн усмехнулся. — Все-таки мы теперь не просто космические головорезы. Мы — единственные правители Нейтральной зоны. Будем вести себя соответственно.

Помощник скривился больше прежнего.

— Ты же знаешь, командир, я этого терпеть не могу. Да и не умею.

— Тебе и не нужно ничего делать. Простой стой рядом со мной и молчи. Говорить буду я.

«Песнь Войны» Эверила Кана подошла вплотную к «Василиску» и, уравняв скорость с пиратским флагманом, неподвижно зависла в пустоте. Два звездолета разделяло не больше пятидесяти километров. Корабль герцога относился к новейшему классу «Фаэтон», всего несколько лет назад поступившему на вооружение тяжелых ударных эскадр Звездной Гвардии. Он ни в чем не уступил бы астренским «Фламбергам». «Василиск», напротив, построили еще до Войны Серебряных Звезд. На первый взгляд корабли не слишком отличались один от другого. Размерами «Песнь Войны» ненамного превосходила «Василиск», да и пушек несла не больше, но в случае дуэли у флагмана Вольного Флота не было шансов на победу. Впрочем, тот поединок, что ожидал Ленга Дауэна, обещал быть не более простым.

Император Изгоев спустился на нижние палубы и прошел к ангару. Там уже выстроились в две шеренги его пираты в темно-серой с красными нашивками униформе Вольного Флота. По правде говоря, подтянутые, гладко выбритые, с безупречной выправкой астролетчики уже ничем не напоминали недавних пиратов. Они не ударили бы в грязь лицом даже на фоне преторианцев или офицеров Звездной Гвардии, не без удовлетворения отметил Дауэн. При появлении адмирала Вольного Флота прозвучал свисток. По команде старшего офицера все разом вытянулись по стойке «Смирно!» и застыли в абсолютной неподвижности.

— Вольно, — бросил Император Изгоев. Вместе с Альгором Бернсом он занял место во главе строя и погрузился в ожидание.