Империя. Часть вторая

— До некоторой степени это соответствовало нашим собственным интересам, поэтому мы поддерживали ваши амбиции, адмирал. Но теперь ситуация изменилась. Как я сказал, смерть Теодоры Аргенис вынудила нас действовать быстрее, чем хотелось бы, и Нейтральная зона играет ключевую роль в планах Ассамблеи. Да и у вас, адмирал Дауэн, в сложившихся обстоятельствах нет шансов удержать под своей властью хотя бы Стивею. Вы блестяще все продумали, но кто мог предвидеть, что в Империи произойдет этот злосчастный переворот? Если нас он захватил врасплох, то вам совершенно спутал все карты.

— Вот как? — без выражения произнес Дауэн.

— Разумеется. К чему отрицать очевидное? Какие у вас шансы выстоять в одиночку? Насколько мне известно, в составе Вольного Флота было около восьмисот боевых кораблей. Шестьсот из них принимали участие в сражении у Акерона-4, и около половины было потеряно. Частично вы уже возместили эти потери, используя ресурсы Тельвенской Системы. Полагаю, я не сильно ошибусь, оценив нынешнюю численность Вольного Флота в шестьсот вымпелов? Это сопоставимо с четырьмя маллурианскими ударными соединениями, но почти две трети вашего флота составляют корабли всего лишь третьего ранга — не тяжелее эсминца. Фактически, в пересчете на огневую мощь, будет достаточно трех флотилий стандартного состава, чтобы раздавить Вольный Флот. Я не стараюсь оскорбить вас, адмирал Дауэн, но всего лишь подчеркиваю истинное положение вещей. В настоящее время в Империи базируется на постоянной основе шестнадцать таких флотилий, и еще столько же Маллурия может перебросить в Астрену за пару месяцев. Я не говорю про двенадцать тысяч боевых кораблей в составе Преторианского и Терминианского Флотов. Когда начнется война, Нейтральная зона неминуемо станет первой территорией, которую она захлестнет, и без нашей поддержки вы будете обречены.

Дауэн с нарочито безмятежным видом потянулся к кубку.

— И что вы предлагаете, герцог?

— Вывести наш союз на новый уровень, адмирал Дауэн. Ваши способности произвели впечатление на моего отца, и он готов оценить их должным образом. Разумеется, об этом не будет объявлено во всеуслышание, пока дело не дойдет до открытого военного столкновения с Империей. Но когда это произойдет — а ждать осталось недолго — вы официально станете союзником Ассамблеи Династий. Вы получите титул маркиза и статус лорда-протектора Ассамблеи в Верданском доминионе. Также вы станете контр-адмиралом Звездной Гвардии и получите в свое распоряжение значительные силы и средства. После окончания войны вы сохраните все звания и привилегии. Вы останетесь наместником в бывшей Нейтральной зоне и будете обладать неограниченной властью. Превыше вас будет только мой отец, когда займет трон Империи, но даже он не станет вмешиваться в ваши дела без крайней необходимости. Вердана получит больше автономии, чем когда-либо имел любой доминион в Империи. Вы сделаетесь, фактически, самостоятельным правителем Нейтральной зоны — к чему и стремились. Как видите, адмирал Дауэн, мы предлагаем вам многое.

— Звучит заманчиво, — с ноткой иронии согласился Ленг Дауэн, — но все это будет осуществимо только в том случае, если победа останется за Ассамблеей. Что, если вы проиграете?

— Если проиграем, все мы будем обречены, включая вас, — парировал Эверил Кан. — Но войны никогда не начинают, думая о поражении, поэтому нет смысла об этом говорить.

Некоторое время он выжидал, но, не получив ответа, продолжил:

— И еще одно, адмирал Дауэн. Скажите, что вам известно о Дамире Леонис?

— Что она появилась ниоткуда и убила Императрицу, — усмехнулся пират. — Она, видимо, хорошо играет в такие игры, хоть и была в прошлом обыкновенной наемницей.

— Пожалуй, что так, но вы неправы в том, что она появилась «ниоткуда». Мы знаем, где она жила все эти годы. Прямо здесь, в Нейтральной зоне. Некоторое время она провела на Тельвене-4 и как наемница работала на тельвенские Силы Обороны. Она бежала с планеты, когда Вольный Флот по вашему приказу начал орбитальную бомбардировку. Ах да, прежде чем появиться в Нейтральной зоне, Дамира Леонис жила на Офелии, так что о космических пиратах у нее осталось исключительно нелестное впечатление. Для нее вы — враг номер один, адмирал Дауэн. Как бы она ни относилась к Теодоре Аргенис или к Ассамблее, можно не сомневаться, что Вольный Флот она ненавидит всей душой и будет рада возможности расправиться с вами.

Дауэн подался вперед в кресле, сжимая кулаки.

— Что такое, герцог Кан? — скрывая кипящую внутри ярость за холодным тоном, процедил пират. — У меня вдруг появилось ощущение, что вы пытаетесь меня запугать. Я этого, знаете ли, очень не люблю.