Империя дракона

-- Подожди минутку! - я только сейчас вспомнил, о конверте и вскрыл его, даже не потрудившись изучить гербовой знак на печати. Крошки от нее уже посыпались на пол. В конверте лежала крошечная, тисненная золотом карточка - приглашение на какой-то прием. Кому понадобилось приглашать к себе чужестранца и как удалось узнать о том, что вельможа остановился в сомнительного вида гостинице. Я бы так и ломал голову над широким жестом какой-то эксцентричной аристократки, если бы вслед за приглашением из конверта не выпала крошечная записка, в которой какая-то вертихвостка обращалась к приглашаемому с удивительной фамильярностью, но было заметно, что она знает многое. Короткий текст записки гласил:

-- Приглашаю вас только из-за настоятельного совета отца. У вас много поклонников, а я как раз поспорила на пари, что приглашу к себе на бал монсеньера Смерть. А, где лучше всего его найти, как не на месте только что совершенного убийства. Знай я заранее, кого вы намереваетесь отправить в мир теней, то заставила бы их лично передать вам послание. Постарайтесь не загубить свою репутацию и приходите в лучшем своем облике, но без вороньей свиты. Экипаж будет ждать вас за окраинами города, возле пустоши, за час до полуночи. Считайте меня неотразимой уже за то, что приглашаю к себе на бал господина дракона на зависть и страх гостям. Искренне ваша, княжна О. Д.

Несколько раз перечитав записку, я чуть было не швырнул ее в огонь вместе с приглашением. Кто бы не была эта плутовка, но она знала обо мне почти все и даже пыталась шантажировать. Тонкие намеки о вчерашнем преступлении и просьбы больше похожие на приказы, как бы, смеясь сообщали о том, что у мошенницы есть тайная власть. Откуда она только могла узнать о моем вороне и как дерзко велела прийти без него. Никс удивленно и испуганно поглядывал на меня, не понимая причину внезапного гнева. На оборотной стороне приглашения был написан адрес, замок Ланон Ши, за Лунной долиной. Опять же адрес, по которому доехать никак нельзя, потому, что этого места не существует. Досконально изучив всех масштабов карты мира, я не разу не встречал на нем такого названия. Да, и может ли на свете существовать место, названное в честь мистической покровительницы искусств. Хотя, если верить надписи, сделанной аккуратным каллиграфическим почерком, то существовало оно не на свете, а в какой-то Лунной долине, которая скорее всего так же была всего лишь вымыслом какой-то избалованной княжны.

Я скомкал записку, пытаясь выместить свой гнев вместо автора на листе бумаги и обратился к никсу, съежившемуся в кресте:

-- За какой срок мы должны успеть добраться до острова, чтобы не приехать слишком поздно.

-- До заката, - никс поднял на меня взгляд больших, влажных глаз. - Я верю, что вы не опоздаете, ведь пространство и время для вас ничего не значат.

-- Будем надеяться, - я достал из кармана свиток и невольно вздрогнул. Случайное прикосновение к перстню обожгло холодом. Зато на чистом обороте развернутого свитка невидимая рука начала чертить тот обрывок карты, посмотреть на который перед путешествием было необходимо. Остров, которой на обычных картах ни разу не отмечали, имел форму шестигранного камня. Вокруг него лентой извивалась широкая, полноводная река, а через нее в нескольких местах были перекинуты разнообразные мосты. Вскоре на бумаге под росчерками незримого картографа начали появляться контуры дорог, ведущих к реке. Все новые и новые штрихи продолжали каждую из этих дорог, которые извивались и сплетались между собой, как нити клубка, и приводили к тому месту, где сейчас находился я. Контурная черта самой длинной дорожки пробежала меж наспех обозначенных улиц и остановилось у дверей постоялого двора. Невидимый слуга, знал на кого работает и как лучше подольститься к хозяину, раз начертил подробный план именно до тех дверей, за которыми укрылись мы с никсом.

-- Сейчас только утро, до заката осталось много времени, - я внимательно изучал схему, прикидывая сколько займет путешествие туда и обратно, и с какой стороны выгоднее подобраться к острову. На шестигранном материке среди скал и каменистых кряжей возвышалась всего одна крепость. На фоне каменных нагромождений она могла быть заметна путнику лишь при очень ярком свете, например, во время заката. В остальное время она выглядела, как каприз природы, придавшей ранее бесформенным глыбам очертания остроконечных башен. А вот для тех, кто находился внутри нее было хорошо обозримо пространство, лежащее со всех сторон от острова. Наверняка, на самых высоких крышах выставлены наблюдательные посты. Река, мосты и долины лежат перед ними, как на ладони, даже мышка не сможет пробежать туда не замеченной. Даже сейчас при взгляде на карту создавалось ощущение, что кто-то подглядывает за нами в подзорную трубу.