Империя дракона

-- Как трогательно ты заботишься обо всех своих служанках, - усмехнулся Ротберт, с удивительным проворством, преграждая нам путь к отступлению. Как только ему вообще удается ходить с таким горбом на спине? Откуда в этом обремененном горбом старике находятся силы чуть ли не перелетать через разделяющее нас расстояние? На его неприятном лице застыла ухмылка триумфатора. Двое в масках уже стояли у нас за спиной и забыв о привычках чародея, я потянулся к эфесу шпаги.

Дебора опустила золотистые ресницы, избегая встретиться взглядом с кем-либо из присутствующих.

-- Царица, упустившая свою власть либо отправляется на казнь, либо становится служанкой, - с ехидцей продолжал Ротберт, но я почти не слушал его. - Выходит, я должен отпустить вас, чтобы вы вместе правили в ее мрачном городе и принимали присягу в верности со всех новоявленных чернокнижников. Ее ждет костер. Не изгнание, а пламя, так кажется было принято в стране, завещанной малодушному Флориану. Почему бы нам не взять с него пример?

-- Убери шпагу, мальчишка, - прошипел Ротберт, заметив, что я полу обнажил клинок. - Настоящий чародей никогда не хватается за сталь. А ты хочешь стать верховным магом, а все еще цепляешься за свое отжившее благородство. Каков на вид самый опасный лицемер!

Князь хотел дотронуться до моей щеки длинными узловатыми пальцами, но не успел дотянуться. Правой рукой я полоснул его по лицу, оставив на шее и подбородке глубокие следы от золотых драконьих когтей. Конечно же, он не мог проследить, как рука скрытая под полой плаща превратилась в латную рукавицу и внезапный блеск золотой чешуи привел его в оцепенение.

Слуги в масках, как настороженные часовые, толпились сзади, но не смели даже на шаг приблизиться ни ко мне, ни к дрожащей Деборе. Она крепко вцепилась в лацкан камзола и что-то испуганно шептала, на незнаком даже мне, древнем языке, при этом завороженно глядя на пламя свечи. Может быть, мне только показалось, что в проеме арочной двери на миг возник стройный силуэт Винсента в развевающейся черной сутане колдуна.

-- Я вижу, голубка боится близости свечей, - с лицемерным поминанием прогнусавил опомнившийся от потрясения Ротберт и столкнул с консоли ближайшею лампаду. Она упала прямо под ноги Деборе и лизнула подол ее платья. Фея отшатнулась и спряталась у меня за спиной. На миг мне даже показалось, что она растает от близости огня, как восковая фигура. А между тем пламя уже лизало половицы и шипело, перебираясь на гобелены. Дебора попыталась закрыть лицо ладонями. Кожа на них тут же треснула от сильных ожогов. Я схватил подругу за талию и потащил к спасительному ветерку и свежему предгрозовому небу. Было больно даже смотреть, как белоснежная кожа обнаженных плеч, будто слоиться и расползается по швам. Подоконник, усеянный осколками, скользил под ногами. Первые капли дождя оросили одежду и лицо, а над рекой в высоте кружила стая, неприятно каркающих, возбужденных ворон. Некоторые норовили вцепиться в меня или Дебору. Я попытался повелевать ими, но не смог. У них уже давно был другой хозяин, тот, который бормотал проклятия и отчитывал своих нерасторопных слуг.

Дебора, хоть и могла лететь сама, но казалось невероятно усталой. Обожженные ладони причиняли ей боль, однако обычных для такой ситуации женских жалоб было не слышно. Фея летевшая вслед за мной была на удивление молчалива. Слышалось только, как ветер треплет кружевное одеяние и украшенные цветами локоны.

Вороны летели за нами, не отставая. Целая черная туча копошившихся, галдящих птиц, которая готова была волной накрыть нас обоих и даже никса, вынырнувшего из лесной чащи.

-- Ты можешь перенести нас обратно в мое подземелье? - шепот Деборы утратил былую выразительность, будто лопнула какая-то струнка.

-- Да, могу! - быстрым нервным движением я перевернул на пальце кольцо с печаткой. Проделать такой прием я пробовал всего лишь второй раз и не знал получиться ли все, как надо, без надлежащей практики. Как и при первой попытке на меня нахлынула неимоверная усталость, голова потяжелела, веки налились свинцом, но как только я снова раскрыл глаза, то увидел уже совсем другую местность. Со всех сторон лежала обугленная пустыня, а над ней простиралось синее грозовое небо. Невозможно было поверить, что когда-то на этой серой равнине возвышалась крепость, окруженная деревнями и лесами, но подземелье барона Рауля осталось неповрежденным, раскрытая крышка люка манила таинственной темнотой, осколки звеньев и цепей смешались с золой.