Империя Инферно. Несущие Свет

– Я начну с самого начала, – провозгласил жрец. – Душа человека – это его естество, его сущность, то, что даёт ему способность мыслить, чувствовать и жить, и то, что связывает наши внутренние миры с внешним. Человеческая душа одна, и она бессмертна, но имеет свойство перевоплощаться, поэтому кажется, что у неё много жизней. Например, ты уже не раз приходил в этот мир. Ты рождался, рос, старел, если везло, и умирал. Одна душа и множество её воплощений. Их ты вчера и видел… Осколки разбитой души. Каждое растение, животное и насекомое – это неотъемлемая часть окружающего мира, как клетки одного организма. Но быть человеком, существом с разумом и душой, ‒ это большая привилегия. Человек обязан быть одним целым с вселенной, её сердцем и венцом творения, но вот люди… люди об этом забыли. У них теперь совсем другой смысл жизни и свои понятия о морали.

Жрец закончил фразу на унылой ноте. Руслан слушал треск костра и терпеливо ждал продолжения рассказа.

– И вот результат, – продолжил парень. – Мир отверг их. Грешные души разбились, и их осколки, воплощения прожитых жизней, застряли в небытие. Теперь мёртвые воплощены в нашем мире в виде креста упокоения. Люди продолжают умирать, и тоже жаждут обрести покой. Ты единственный, кого они видят в своей пустоте, и просить помощи им больше не у кого. Ты нашёл этот артефакт и, надев его на шею, запустил процесс слияния, что и происходило в течение шести дней, пока земли были подвержены буре. Слияние завершилось, теперь ты владелец креста упокоения и можешь нести покой всем, кого отвергло бытие. Только ты сможешь им помочь.

Некоторое время Руслан переваривал информацию. Жрец не мешал ему, наблюдая за тем, как меняются его глаза. И вот, в них созрел вопрос.

– С этим крестом как-то связаны основатели империи? Ночью я повстречал одного из них, и, как я понял, он хорошо знает, что это за вещь, – сказал граф и увидел, что глаза парня забегали, как будто бы его подловили на вранье или недосказанности. Руслану это не понравилось. – Говори, что ты знаешь!

Жрец пронзительно взглянул на него.

– Они хотели его получить, но ты опередил их.

И всё сказанное им вмиг улетучилось из головы.

– Так, погоди! – встрепенулся Руслан и обхватил крест, показывая его жрецу. – Мне не нужны неприятности с основателями империи. Даже если они и впрямь ещё существуют, и это принадлежит им…

– Это принадлежит тебе, и больше никому! Пускай его отнимут у тебя, но владельцем останешься ты, и никто ничего не сможет с ним сделать. А если они убьют тебя, артефакт исчезнет вместе с тобой, ведь слияние было завершено. Ты владелец креста упокоения и одно целое с ним.

– Но что будет, если я отдам им его? Что я от этого потеряю? В конце концов, кто я такой, чтобы вставать на пути у самих божественных демонов!

Жрец взглянул на него предостерегающе и как-то беспомощно. Или просто показалось?..

– Ты уже познакомился с одним… «божественным» сегодня ночью, – не очень убедительно проговорил он. – Много ли доверия он у тебя вызвал? Ты всё ещё хочешь поклоняться таким, как маркиз де Руссо?

Руслана передёрнуло от отвращения при воспоминании о глумливом блондине, что с таким удовольствием, если не сказать, упоением, наслаждался его беспомощностью. Неужели великие божественные представляют собой это?

– Я никому не поклонялся и не буду, – в обычной категорической манере объявил граф. – Однако ты так и не ответил мне, что будет, если я отдам им этот артефакт?

Лицо жреца вновь преисполнилось тихой печалью. Руслан не мог понять, что мелькнуло в его глазах – предостережение, страх перед будущем или же отчаянная попытка манипуляции. Вот только когда он вновь заговорил, сомнений почти не осталось – последствия действительно будут катастрофичны.

– Тогда все падшие души растворятся в небытие, а вместе с ними и ты. Я вижу твою душу, Руслан, и, поверь мне – стоит тебе окончить жизнь в нынешнем воплощении… и от твоей грешной души не останется уже ничего. Сейчас я прошу тебя лишь довериться мне и сделать то, что от тебя требуется. То, от чего зависит твоё спасение. Как только ты закончишь, ты всё узнаешь и, поверь, в проигрыше не останешься.

* * *

Небо было безоблачным, а солнце приятно припекало голову и спину. Гнилая после наводнения трава и листья лениво шуршали под копытами трусливого, но совестливого жеребца.

Руслану страшно повезло, что Раскат не удрал, иначе до родового имения пришлось бы добираться пешком. Пещера жреца пряталась в недрах глухой тайги, далеко за горами и скалами. Так что вероятность вернуться домой до наступления сумерек и не быть разорванным волчьей стаей была невысокой.

Руслан уже видел Марийскую Долину и скакал к деревне, погружённый в свои мысли.