Империя Инферно. Несущие Свет

– Ненавижу! Ненавижу вас всех, с вашими долбаными балами!!! – вопит с комом в горле Руслан. – Не пойду! Не заставите!!!

– Ах ты мелкий сукин сын!

Гувернёр залезает под лестницу и за шиворот вытаскивает оттуда мальчика, хватает за волосы и тащит по коридору. Покрасневший Руслан борется, кричит, глотая слёзы, и колотит его руками.

Удар кулаком в живот, и маленький граф уже лежит на полу.

– Слушай меня сюда, гадёныш. – Гувернёр хватает его за ухо и, выпучив свои пугающие ястребиные глаза и брюзжа слюной, шипит: – Я в ремесленничество больше не вернусь, и если из-за тебя, паршивец, меня попрут из этого дома, я залезу ночью в твою спальню и прирежу тебя, как поросёнка. Ты всё понял?!

Всхлипывая и стискивая зубы, Руслан кивает головой.

– Во-от, молодец. А теперь встал, извинился перед родителями, умыл своё барское рыло и пош-шёл собираться на бал! И чтоб вёл себя там как благовоспитанный представитель знатного рода! Вопросы есть? – Мальчик мотает головой, и гувернёр отпускает его ухо. – Пшёл!

Воспоминания пролетают одно за другим.

Семейные скандалы, сопровождаемые битьём посуды, полётом комнатных растений и статуэток.

Вот разъярённый подросток опрокидывает накрытый стол, за что получает от отца такой подзатыльник, что падает пластом на разбитую посуду, режет об стекло ладони и ломает палец.

Вот он пытается вырваться от гувернёра, сыплющего удар за ударом смоченными розгами, наряду с оскорблениями и угрозами.

Запертый в тесном чулане без единого огонька света, он кричит и долбит по двери, но никто его не слышит – в доме проходит торжественный светский приём.

Со слезами на глазах пятнадцатилетний граф пытается перерезать себе вены, но в спальню с яростным воплем врывается гувернёр.

Пьяная мать затаскивает его за стол к неадекватным подругам.

Ушедший в депрессию отец требует выпить с ним и поговорить о жизни…

Он сидит в компании своих сверстников и выслушивает обвинения одного щегольского виконта в шулерстве. Руслан бросает карты на стол.

– Если не возьмёшь свои слова обратно, подавишься ими на дуэли.

Щёголь вытаращивает глаза, но тут же с готовностью заявляет:

– Вызов принят!

– Ну ма-альчики! – плаксиво корчит личико молодая княжна, обнимаясь с пустой бутылкой. – Вы стрелять нифига не умеете. Нам ску-у-учно-о-о-о!

– Да, даёшь зрелище! – поддакивает кто-то из парней. И тут кого-то озаряет мысль.

– А может, в русскую рулетку?

Эта идея вызывает всеобщее волнение, что, однако, быстро развеивается, и юная графиня Виктория скоро приносит отцовский револьвер.

– Один патрон, – объявляет она, крутит барабан и кладёт на стол.

– А в честь чего такое странное название игры? – спрашивает одна девушка. – Русская рулетка. Что это за слово такое?

– А это в честь нашего Русланчика Романовича! – задорно сообщает молодой Степан Гайдаров и хлопает Волхонского по плечу. – В знак отваги, доблести и прочая, прочая, что в его комплекте прилагается.

Противник Руслана садится напротив него, и дуэлянты вытягивают из руки Виктории спички. Руслану попадается короткая.

Он берёт со стола револьвер, глядя в глаза напыщенному виконту, подставляет дуло к виску и спускает курок. Щелчок.

Кладёт на стол.

Виконт кривит губы, без особого рвения берёт револьвер, крутит барабан, подставляет. Щелчок. Он злорадно ухмыляется.

– Твоя очередь. – И бросает на стол.

Компания подростков сидит тише воды.

– Ой, может… ну его? – бормочет сонная княжна с пустой бутылкой.

– Твоя очередь, Волхонский!

Под десятком испуганных взглядов Руслан берёт со стола револьвер. Крутит барабан, подносит к голове.

Щелчок.

Невозмутимо кидает на стол.

– Да сдохни ты уже!!!

Виконт подрывается со стула, хватает револьвер и стреляет в Руслана.

Щелчок.

Слышатся притворно раздосадованные стоны.

– Ты его не зарядила! – с дрожащей улыбкой говорит щёголь Виктории. Она пожимает плечом и неуверенно улыбается.

– Ладно, поиграли, как говорится, и хватит… – говорит Гайдаров, но голос Руслана возвращает тишину.

– Твоя очередь.

Глаза виконта растерянно бегают по присутствующим. Наконец, тыкая револьвером то в графа, то себе в голову, он говорит:

– Эта клоунада ничего не меняет. Завтра будем драться на шпагах, и тогда-то я тебе…

Выстрел.

Никто не вскрикивает. Молча таращатся на рухнувшее тело и огромную кровавую кляксу на стене.

Сонная княжна мигом просыпается:

– О-о-ой!

– Досадно… однако. – Гайдаров почёсывает еле прорастающие бакенбарды и глядит на каждого из присутствующих. – И чего делать надо?

Через несколько минут Руслан стоит на задней террасе летней резиденции, уперев локти в перила и стискивая в пальцах открытую флягу. Никогда раньше он не пил коньяк. Из парадных дверей слуги выносят мёртвое тело, оставляя на полу дорожку крови.

Это была его вина. Руслан действительно играл в карты нечестно – слишком раздирала зависть к постоянным выигрышам противника, и любой ценой хотелось обыграть его. Не ради денег, а ради того, чтобы на него перестали смотреть, как на неудачника.

Сзади к нему подходит юная графиня Виктория.

– Волхонский!