Империя Инферно. Несущие Свет

– Я ни в коем случае не призываю вас стереть с лица нашу великую державу, но как мы поступим с расходным материалом? – Командор требовательно уставился на монарха.

В зале заседаний вновь воцарилась тишина. Император монотонно произнёс:

– Не мы создали человеческую расу, и не нам её уничтожать.

Рофокаль недоумённо вскинул брови.

– Её дальнейшее сохранение не входило в наши планы, и мы все с вами это прекрасно понимали, с самого начала. Это наш мир!

– Не входило. Но её сохранение – воля Несущего Свет.

– Государь?

Ответа не последовало. Все взоры были обращены на командора, и он, кашлянув и выпрямив спину, стал производить уже совсем иное, более серьёзное впечатление.

– Хорошо, коли так, н-н-но… но что же будет с нашими собратьями? Неужели мы до скончания веков будем ютиться в одном городе, а весь мир предоставим смертному сброду теперь уже в безвозмездное пользование? Какой смысл, господа, в том, чтобы выращивать плоды, нектар которых и так уже будет течь по нашим жилам? А иначе я не понимаю, зачем нам держать этот сад, как заповедник исчезающего вида бактерий, а самих себя же заточить в вольеры на вечность! А как же все наши старания? Великая империя была воздвигнута нами ради великой цели, с надеждой, что, когда всё закончится, она будет подвержена зачистке и населена только нашими собратьями. И что же теперь? Мы отдадим всё это на растерзание?! Неужели Несущий Свет действительно желает ущемлять своих последователей ради благополучия смертных, перенесённых в наш мир в качестве расходного материала, более тысячи лет назад? Господа, я… натурально не понимаю – зачем?!

– Раз на то его воля, значит, так и быть, – твёрдо объявил Заган.

Адмирал согласно кивнул.

– А подумать о том, как будем жить дальше, время у нас ещё будет.

– Как только мы получим крест упокоения и проведём ритуал на Чёрном острове, – заключил император, и в голосе его прозвучала жирная точка.

Заседание совета продолжили менее глобальные обсуждения, что скоро привели его к завершению. Командор Рофокаль больше не задавал вопросов, не дискуссировал, не озарял всех солнечной улыбкой и не пытался недоумевать. Ярослав тоже помалкивал. Не видел необходимости словесно поддерживать разговор своих обидчиков.

И никто не заметил, как озарился идеей взор командора, долго скользящий по угрюмому великому князю.

Глава 3 «Ценности и приоритеты»

Вера пришла с поздними сумерками. К тому времени Руслан утомился ждать, занял себя дегустацией вин из запасов погреба и гостью встретил уже навеселе.

Слуги накрыли стол такого размера, на котором хватило бы места для всех блюд, выпивки и свечей, но и дистанция между двумя собеседниками была бы сравнительно небольшая. Атмосфера в полумрачной комнате стояла уютная и располагающая. За окном посвистывали сверчки, в камине плясал рыжий костёр, играя тенями на ковре из медвежьей шкуры.

Во время ужина Вера попробовала вино буквально на язык и лишь приличия ради. Чуть прищурилась, поставила бокал на стол и обхватила пальцами обеих рук его тонкую ножку.

– Я вернулась на родину, но как будто бы попала в чужой мир, – заговорила она после беседы не о чём. Девушка вела себя немного скованно и не смотрела на графа. – Наверное, было дерзко с моей стороны приходить к тебе, Руслан, после единственной встречи пятилетней давности. Но, кроме тебя, у меня совсем никого здесь нет.

– Вера. – Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. – Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах.

Вера решилась взглянуть ему в глаза.

– Я бы хотела выйти в здешний свет.

Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.

– Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.

– Неужели? – улыбнулась Вера.

– Можешь не сомневаться! – горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. – В ближайшие дни намечается торжественный приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё высшее общество, и это твой шанс. Если пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и прелести высшего общества тебе будут обеспечены.

Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.

Улыбка Веры немного изменилась. Граф не смог разобрать, что проявилось в ней, восхищение, радость или ирония.

– Сегодня днём мне нанёс визит барон Гайдаров, Степан Аркадьевич… ‒ неторопливо, как бы невзначай, произнесла Вера. ‒ Он тоже пригласил меня на предстоящий вечер и точно так же уверял, что он единственный, кто может вывести меня в свет…

– Что ты ему ответила? – перебил её Руслан, буквально ощущая, как кровь приливает к лицу, а волосы на затылке встают дыбом.

Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову к плечу, как любопытный котёнок. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.