Империя Инферно. Несущие Свет

– Я спрашиваю, что это за дрянь?! – крикнул Руслан и подошёл ближе. – Что, чёрт возьми, происходит со мной?

– Стандартный педагогический процесс.

– Что?!

– Стандартный-педагогический-процесс, – медленно и выразительно проговорил блондин, глядя на него исподлобья. – Это то, уважаемый Руслан Романович, из чего в итоге вы должны сделать для себя выводы и усвоить весьма важный урок. А то и не один.

Единственный вывод, к которому пришёл Руслан, это то, что ещё немного, и его кулак сотрёт с заносчивой физиономии эту глумливую ухмылку.

Тут блондин расплылся в самой гадкой усмешке, на какую только был способен.

– Если та проспиртованная масса, что сейчас вяло колышется в вашей голове, способна хоть что-либо усваивать.

И залился весёлым, скрипучим хохотом, запрокинув голову на спинку скамьи.

Озябшего Руслана бросило в жар. Он подлетел к незнакомцу с диким желанием размахнуться.

– Слушай, ты!..

– Тише, тише. – Улыбка блондина стала угасать, но глаза всё насмехались. Несмотря на темноту, его зрачки были сужены до маленьких точек в центре неестественно золотистых радужек. – Мы с вами пока ещё не приятели, граф, не стоит мне дерзить. Иначе я могу и не ответить на ваши вопросы, а то и вовсе обидеться.

Тактичная угроза сменилась любопытством.

– Порядочные люди для начала знакомятся. – Он по-звериному облизал уголок рта. – К вашим услугам. Маркиз Мархосиас де Руссо. Бывший член Ордена Первого Света. Божественный демон, один из основателей империи. Можете пока не кланяться. А вот это, – кивнул на крест в руке графа, – артефакт, предназначенный для императорской семьи.

Где-то неподалёку завыл волк.

Продолжать маркиз не спешил. Он то ли прислушивался к волчьему вою, то ли зачем-то тянул время. Чтобы снова не сорваться на крик, Руслан сжал челюсти и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Продолжай.

Скоро волки выли уже целой стаей, но не это заставило Руслана вздрогнуть. В их хоре стали различаться до боли знакомые крики бесплотных черепов.

Эти твари близко, он чувствовал это всем нутром. То же самое испытывает со сцены артист перед огромной публикой – десятки пар требовательных глаз. Только сейчас зрители мечутся по залу и вопят так, будто бы в театре случился пожар, а все двери и окна оказались наглухо заколочены.

– Они не тронут вас, пока я рядом, – с ноткой таинственности утешил его демон. – Сейчас их бояться не следует, чего не могу сказать о моих друзьях.

Треск сухих веток, глухое рычание. Что-то задвигалось в кустах, несколько чёрных пятен прошмыгнули с разных сторон, и Руслан понял, что окружён волчьей стаей. Он сумел разглядеть только шерсть на холках и навострённые уши.

– Что происходит? – самодовольно процитировал его маркиз де Руссо. – Я дам ответ. Происходит то, что должно быть. Наверное, вы хотите, чтобы они оставили вас в покое? Понимаю. Покоя хотят все, даже мёртвые. Вы вполне можете понять друг друга, ведь они были такими же, как вы. И видите, чем для них это обернулось? Отсюда вы и должны усвоить урок, ведь вас тяготит участь, которая должна была постигнуть совсем другого человека. Но, – он скривился в ухмылке, – мы ведь не думаем о последствиях, присваивая чужое, верно?

Волки сжали их в кольцо. Маркиз злорадствовал, а граф в панике озирался.

– Не показывайте им свой страх, – проговорил за спиной коварный голос. Руслан обернулся и увидел, что из потухшего фонаря тянется дымка, а маркиз стоит прямо перед ним – весь объятый мраком, но страшные глаза горят, как две жёлтые луны. – Не советую делать резких движений. – Проговорил он и издал отрывистый рык.

Волки рванули к Руслану, и он бросился напролом через стаю и понёсся прочь, не разбирая в темноте дороги.

Руслан мчался так быстро, как только мог. За сбивчивым дыханием и бешеным сердцебиением не слышно погони, но он чувствовал приближение страшных тварей, будь то волки или нечто похуже.

Бока и грудную клетку резало нестерпимой болью, ноги немели от усталости, Руслан спотыкался, падал плашмя на мокрую траву, отталкивался от земли и нёсся дальше. До тех пор, пока снова не упал, на этот раз хорошенько приложившись головой об дерево.

Он поднялся на четвереньки, схватился за жёсткую кору и, раздирая ладони в кровь, предпринял попытку залезть на дерево. Ноги не слушались, подкосились, и он снова едва не упал.

Задыхаясь, Руслан прислонился спиной к стволу, упёрся дрожащими ногами в землю, откинул со лба прилипшие волосы и с удивлением взглянул на мокрую руку. За пальцы продолжало цепляться серебряной цепью ненавистное распятье. Он надел его на шею, прикоснулся к голове и зашипел от боли – на месте удара об дерево выросла здоровая кровоточащая шишка.

Волки шныряли где-то поблизости. Он слышал их рычание и шелест листьев под лапами. Они почти уже напали на его след. Скоро зубастые вонючие пасти вцепятся в его плоть и будут разрывать живьём с присущей им звериной жестокостью. Но бежать уже нет сил. Иначе он просто выплюнет свои лёгкие им на закуску и упадёт на волчий стол.