Империя Инфернум. Крокус

Кто-то должен был решиться первым войти в воду и таким смельчаком оказался Тулек. Он повел за собой все войско. Мне же оставалось только ждать и наблюдать, как корчась от боли шантаи пытаются вытащить тушу чудовища на каменистый берег. Сначала показалась огромная голова с гладкой блестящей синей кожей. Тысячи черных глаз мертвенно застыли, словно стекло. Острые, будто сабли зубы уже не выглядели так угрожающе, как раньше. Крохотные лапы с перепонками болтались, соскальзывая с массивного каплевидного тела, которое еще не тронуло разложение. Такое ощущение, что существо погибло совсем недавно. Но от чего? Ни одной раны на нем я не заметил.

Тулек тоже принялся рассматривать хранителя. Он растерянно разводил руками. Потом подошел ко мне и шепнул на ухо:

– Я все еще думаю, что здесь могут быть замешаны маги из иного мира.

Я кивнул, соглашаясь с его версией, но она казалась слишком невероятной и по сути бессмысленной. Что им нужно от Нирель и сына? Зачем она по доброй воле убежала из замка? Почему пришла к озеру? От чего погибло чудовище? И, в конце концов, куда она пропала?!

– Вспороть брюхо! – распорядился я.

Нужно убедиться в том, что Нирель не стала жертвой хранителя озера, и мои поиски будут иметь смысл. И пусть лучше это сделает кто-то другой. Я не хочу, чтобы воины видели дрожь в моих руках и страх в глазах.

Тулек понимал меня лучше остальных, поэтому первым вонзил клинок в тушу. Я на миг зажмурился, пытаясь сдерживать рвущееся из груди сердце. Давно не испытывал такого холодящего душу страха. Я заставлял себя смотреть на то, как Тулек достает из огромного желудка кровавую жижу. Промелькнула безумная мысль о том, что шантаи сейчас держит в руках останки моей Нирель. К горлу подкатил твердый ком, перекрывая дыхание. Я никогда не чувствовал ничего подобного. Казалось, что душа хочет вырваться из тела и улететь, чтобы не видеть этого безумия. Не ощущать дикого запаха гнили.

Тулека и остальных шантаи явно выворачивало от приторно сладкого запаха, что врезался в ноздри, но они стойко исполняли волю императора. Вывернув тушу наизнанку, мы поняли главное, Нирель не угодила в лапы животного. Ничего, что напоминало бы ее или сына, не находилось в желудке. Одежда, украшения, кости – ничего. Только лишь куски стухшего мяса. Значит, моя женщина и ребенок живы и нельзя прекращать поиски.

– Надо возвращаться в Маскулайн. Аскорн лично выехал из Криелти для переговоров, а лекарь сообщил, что Сайли очнулась. Хорошо бы допросить и наказать виновных, – вкрадчиво произнес советник. Только он сейчас и мог встряхнуть меня и направить в нужное русло.

– Хорошо. Тулек, выясни от чего погиб хранитель. Чем раньше, тем лучше. Увидимся в замке.

Чтобы быстрее добраться до города, я перекинулся в зверя и побежал по заснеженному лесу. Старался уловить любой запах, который мог бы показаться мне странным. Но безмятежный лес хорошо укрыл тайну того, куда пропала моя Нирель. Будто замуровал любое упоминание о ней в металлическую шкатулку, а ключи надежно спрятал. От догадок, что одолевали каждую минуту, голова раскалывалась на куски.

Я пробежал мимо забора, через дыру в котором Нирель смогла уйти из дворца. Кармусы снесли его и начали воздвигать новый. Более прочный металлический и высокий. Промчался через охраняемые ворота Маскулайна и вскоре оказался на площади. Заметил фигуру матери между рядами лавок с товарами. Она облачилась в черную мантию и накинула на голову капюшон, но ее выдавал запах. Что она ищет на рынке? Почему скрывает лицо?

Следить за ней в облике зверя было глупо. Слишком приметная внешность чудовища, что возвышалось почти до крыш палаток. Тогда я вернулся в тело шантаи, схватил с прилавка одну из шкур и завязал ее на поясе. Пошел следом за Айдис, стараясь не попадаться ей на глаза. Она нервно озиралась по сторонам, а потом остановилась у лавки с лекарствами. Начала разглядывать пузырьки. А потом наклонилась вперед и что-то шепнула на ухо альве. Мужчина коротко кивнул и юркнул под прилавок. Достал оттуда черный сверток и бережно вложил в руки шантаи. Она протянула ему взамен мешок золота.

С каких это пор моя мать платит за лекарства целыми мешками золотых? Что-то здесь не так. Она засеменила в сторону замка, и я решил пойти по другому пути, чтобы она меня не увидела.

Оказавшись во дворце, я заметил, как Айдис входит в свои покои. Сидеть под дверью я не собирался, но усилить бдительность стоит. Я пошел искать по замку Милта. Нагил всегда в курсе всех сплетен и умеет незаметно наблюдать за обитателями дворца. Он верен только мне и за дополнительное жалование с радостью проследит за Айдис, пока я буду занят другими делами.

Я нашел его в крыле, отведенном для прислуги. Он почивал в своих покоях. Я ворвался без стука и запер за собой дверь.

– Что-то случилось, повелитель?! – вскочил он с кровати и отвесил поклон.

– Хочу увеличить вдвое твое жалование.

Лицо нагила просияло, а глаза заблестели. Он склонил голову еще ниже.

– Славься, император Кирон! Да прибудет с вами мир и здравие…