Империя Инфернум

Теплая одежда и обувь не спасала от невыносимого холода. Альвы более устойчивы перед морозами, чем я. Дирам запретил разжигать костер. Боялся, что нас заметят. Сказал, что мы и так привлекли много внимания, когда я лечила Сайли. Я видела в его глазах неподдельный страх. Он с тревогой оглядывался, держа наготове лук со стрелами. А я ничего не чувствовала. Мысли заледенели, как озеро, у которого мы сидели. Я протиснулась между альвами, чтобы хоть немного согреться, но их тела не источали жар, исходящий от шантаи. Стоило только подумать об этой расе, как перед глазами застыл образ грозного правителя в страшной маске. Отрывки последней ночи заставили закрыть глаза и окунуться в воспоминания. Боли больше нет. Запах и вкус его губ снова взбудоражили низменные позывы. Захотелось опять окунуться в разврат его покоев. Зачем я сбежала оттуда, где было хорошо? Пусть не совсем так, как мне хотелось, но все же я чувствовала себя счастливой. Тулек прав. Я совершила глупость. Купилась на рассказы о лучшей жизни, но как будет в Криелти неизвестно. И дойдем ли мы вообще до империи альв.

Неподалеку завывали лесные твари. Эти звуки вгоняли меня в дрожь. Казалось, они рыщут по лесу в поисках еды и непременно наткнутся на нас. Я прижала цветок к груди, чтобы успокоиться. Только кулон придавал уверенности в том, что смогу выжить в этом кошмаре. Он мое оружие и щит. Я так испугалась, когда он упал на лед! Будто земля ушла из-под ног.

– Не бойся, – прошептал Дирам и прижал меня к себе. Я обхватила его за пояс и зарылась лицом в отворот капюшона.

– Нам бы только эту ночь пережить, – подала голос Сайли и положила голову на мои колени. – В Криелти мы забудем, что такое голод, война и скитания.

– Война не закончится до тех пор, пока существует Инфернум и ее правитель, – погладил меня по плечу Дирам. – Пока в Олвиуме живет раса шантаи. Они зло. Аскорн не зря мечтает их истребить.

– Почему надо их уничтожать? Чем же тогда альвы лучше? Разве можно истребить целую расу!

Меня возмутили его слова. Я представляла Оливиум без империи Инфернум, но без Кирона нет. Каким бы грозным правителем он не был, все равно не заслуживает такой участи.

– Как вообще можно сравнивать альв и шантаи?! – всплеснула рукой Сайли. – Они дикари! Животные, звери! Ты видела, во что они превращаются в бою?

– Это их сущность, – вспомнила я разноцветные глаза Кирона.

– Вот поэтому их и надо истреблять, потому что поменять невозможно!

– В темнице ты была менее болтлива, – раздался знакомый голос совсем рядом. Я подскочила и спряталась за спиной Дирама, который пытался найти цель, чтобы выстрелить.

Кирон вышел из-за дерева, одетый в стальные доспехи. На поясе кинжалы, голова прикрыта капюшоном от плаща. На лице коричневая тряпичная маска и глаза горят от злости. Я перестала дышать и слышать стук сердца. Его грозный взгляд вселял в меня истерический страх, панику, от которой хочется спрятаться где угодно, лишь бы не видеть правителя в гневе.

Дирам стал стрелять, но что сделают стрелы против шантаи? Сайли сорвалась с места, словно ветер и побежала в густой лес, но император не бросился за пленницей и продолжал подходить к нам. Альва схватил меня за руку и дернул на себя, пытаясь сбежать, как Сайли. Но Кирон в один прыжок подскочил к нему и приподнял над землей за шкирку. Силой ударил его спиной о скалу, и альва обмяк.

Я смотрела на это не в силах сдвинуться с места. Как он нас нашел? Почему мы не услышали стука копыт его бурта?

Правитель вновь ударил Дирама и отшвырнул, как ненужную вещь. Подошел ко мне и схватил за горло. Я смотрела в его глаза, хватая ртом воздух, и думала только о том, что еще миг и меня не станет. Он размажет меня так же, как альву. И нет слов оправдания побегу. Зверек сбежал из клетки и сейчас поплатится за свою ошибку жизнью.

Я уже не могла дышать. В агонии пыталась убрать его руку, но стальная ладонь намертво сомкнулась на шее. Я зажмурилась, мысленно взывая о помощи цветок, и почувствовала резкое облегчение. Упала на камни, с жадностью вбирая холодный воздух. Кулон не горел. Значит, Кирон сам отпустил меня, и цветок не помог. Я обернулась. Правитель стоял надо мной, словно скала.

– Глупая мау! Неужели ты думала, что я вас не найду?!

Его громкий голос зазвенел в ушах. Он рассмеялся, а я съежилась, закрывая лицо руками.

– Жалкий зверек! Предала меня! А я тебе поверил!

Он поднял меня за грудки и встряхнул. Из глаз покатились слезы. Я чувствовала себя падалью, пылью из-под копыт буртов. Я осознавала, что сбежав с Дирамом, предала его. Но и Кирон не оставил мне выбора. Я не хочу быть чьей-то вещью.

– Почему?! – закричал он так громко, что я вздрогнула. – Ответь мне почему?! Я хочу знать!

Я сжала кулак, пальцами ощупывая метку, раскрыла ладонь и показала ему.

– Как бы ты меня не клеймил, я не вещь! Я тебе не принадлежу!

– Ты сама пришла ко мне! – сжал он мое запястье. – Я тебя не принуждал! Так чего тебе надо?! Разве мало жить в покоях и ходить по замку в должности советника?!

– Мне нужна свобода, – прошептала я.

Он снова рассмеялся, схватил меня за локоть и поволок за собой.