Империя Инфернум

Я стоял у ворот рядом со своим буртом и в сотый раз перечитывал послание. Никак не мог решиться покинуть Маскулайн. Мысли о Нирель не давали покоя. Что если она действительно нуждается в помощи, а я теряю драгоценное время? Но всей душой я не хотел оставлять город. Как же я смогу сражаться с альвами, если придется угодить в засаду? Я метался очень долго, и до рассвета оставалось мало времени. Надо идти прямо сейчас или не двигаться с места.

Я обвел взглядом вышки с лучниками, воинов в доспехах с лучшим оружием в руках и подозвал к себе одного из шантаи.

– У меня есть важное дело, которое не терпит отложений. Я буду находиться здесь, – указал я на пещеру на карте. – Я хочу получать новости о происходящем. На рассвете пришлешь гонца с отчетом.

Воин кивнул.

– Никто, кроме тебя не должен знать, где я.

– Понял, император.

Я запрыгнул набурта и пришпорил его, что было мочи. Помчался по ночному лесу сквозь снежную бурю. Хорошо, что я прекрасно знал эти места, иначе коварная метель могла сбить с нужного пути. Наконец показалась пещера. Я притормозил, переводя бурта на медленный шаг. Прислушался к шорохам, но смог услышать только завывание ветра. Не сразу подошел к пещере, нарезая круги неподалеку. Ухватился за кинжал и спрыгнул с бурта, чтобы никто не услышал стука его копыт.

Постоянно оглядываясь по сторонам, подошел к подножию горы. Меня никто не встретил. Я даже не знал, как это расценивать. Ухватился за рукоятку кинжала, чтобы в любой миг его с легкостью вынуть и всадить в сердце врага. Но врагами и не пахло. Даже лесное зверье не давало о себе знать.

Я зашел в кромешную тьму пещеры и зажег факел. Снаружи она не казалась такой большой и глубокой.

– Нирель? – эхом отдалось от стен. Я остановился, дожидаясь ответа.

Я услышал что-то похожее на писк и ринулся вперед. Было настолько скользко от влаги, что я едва держался на ногах. Зацепиться не за что. Она оказалась гладкой со всех сторон, как головы нагилов.

Наконец я оказался в чаше с небольшим серым озером. На другом берегу сидела Нирель, окруженная ореолом голубого цвета. Она увидела меня, вскочила и закричала так громко, что зазвенело в ушах:

– Сзади, Кирон!

Я обернулся и взглядом наткнулся на оскал пещерной твари. Она в несколько раз меньше хранителя озера, но не менее опасна, а у меня с собой не было мяса, которым можно задобрить животное. Мохнатое неуклюжее тело и чешуйчатый мощный хвост с явно ядовитыми шипами. Тварь управляла им умело, и сбила меня с ног. Я рухнул прямо в озеро и выронил кинжал. Зверюга неслась на меня с намерением уничтожить. Но не будь я императором Инфернума, если позволю какой-то пещерной твари победить меня! Со всей яростью я достал второй кинжал и вспорол ей брюхо. Она сначала не поняла, что пришла ее смерть и продолжала в агонии нападать, пытаясь ужалить хвостом. Вскоре обмякла и сдалась.

Я перевел дух, хотел обернуться, но почувствовал знакомый запах и объятия. Нирель обхватила меня сзади руками и сияние испарилось. Только лежащий на берегу факел тускло освещал пещеру. Мне страшно захотелось заглянуть в глаза Нирель, спросить, почему она так со мной поступила, но не стал ничего делать. Прикрыл глаза, наслаждаясь обществом мау, которая стала для меня большим, чем забавный зверек.

– Ты снова меня спас, как тогда в лесу.

Она стащила с моей головы мокрый капюшон и коснулась волос, а потом шрама.

– Ты перестал носить маску?

Я молчал. На меня вмиг обрушились воспоминания о предательстве. О том, как я бежал за ней до самого Криелти, а она даже не оборачивалась, покидая меня навсегда. Хладнокровно бросила и променяла на лучшую жизнь. А теперь, перед лицом опасности снова вспомнила, в надежде на защиту. От обиды и злости я сжал кулаки и задышал так часто, что внутренний зверь проснулся, ожидая последнего приказала.

Я резко повернулся, схватил ее за плечи и крепко их сжал. Нирель скривилась от боли, но я уже не мог остановить порыв гнева. Надвигался на мау, выходя из озера, пока она спиной не уперлась в стену.

– Я думал, что тебе уже нет до меня дела, зверек! Сменила хозяина! В Криелти гладить не умеют, да?! Решила вернуться назад?!

Я смотрел в ее изумрудные глаза и не видел в них страх. Скорее удивление. А потом она поджала губы, вздохнула и прошептала:

– Я понимаю, что император предательства не прощает, но я сожалею о том, что совершила. Мне казалось, что Криелти станет для меня свободой. Я устала от гнета. Устала кому-то принадлежать. Прости, если сможешь. Ты вправе поступить так, как считаешь нужным. Я не стану противиться.

Нирель развела руками и прикрыла глаза, как перед прыжком в бездну. В тот же миг мне захотелось свернуть ей шею и уйти защищать свой народ. Но меня вдруг накрыла такая необузданная страсть, что захотелось тут же впиться в упрямые губы поцелуем. Я обхватил ее за талию и прижал к себе, но доспехи мешали почувствовать тепло и мягкость ее тела. Я пальцами провел по бархатной щеке и с наслаждением дотронулся губами ее шеи. Она выдохнула и наклонилась на бок. Начала медленно стягивать с меня доспехи, постоянно касаясь голой кожи на груди.